WESLACO - Los Comités de Redistribución de Distritos del Senado y la Cámara de Representantes se reunieron en audiencia pública el sábado 8 de julio del 2000, en el Hotel Best Wester Palm Aire de Weslaco.
Los comités están celebrando audiencias públicas alrededor del estado, para escuchar testimonio relativo a los futuros distritos legislativos, congresionales y de la Junta Estatal de Educación. La Constitución de los Estados Unidos así como la Constitución de Texas determinan que la Legislatura Estatal rediseñe estos límites cada diez años, después de completarse el censo. Las nuevas líneas limítrofes serán usadas para elegir los miembros de los cuerpos representativos en el próximo ciclo electoral. Los distritos deben tener igual o casi igual representación, y deben ser demarcados de tal manera que no tengan el propósito ni el efecto de negar el derecho al voto en base a raza o idioma.
La ley federal requiere que los datos del censo sean entregados a los estados antes del 1ro. de abril del 2001, y es muy poco probable que éstos estén listos antes de esa fecha. Debido a que la Legislatura levanta la sesión en sine die el 28 de mayo del 2001, hay muy poco tiempo en la sesión ordinaria para la compleja tarea de redistribución de distritos. Los nuevos bordes limítrofes deben estar establecidos para las elecciones del 2001.
El censo de 1990 contó casi 17 millones de tejanos. El crecimiento proyectado para Texas en el año 2000 es de más de 20 millones, o un incremento del 20%. En base a cifras demográficas proyectadas, la población de distritos estatales del Senado aumentará de 548.000 a 660.000. La población de distritos estatales de la Cámara de Representantes aumentará de 113.000 a 136.000. La población de distritos del Congreso de Estados Unidos aumentará de 566.000 a 639.000. Y los distritos de la Junta Estatal de Educación aumentarán de 1.088.000 a 1.132.000 personas.
La audiencia recibió la atención del público y funcionarios de gobierno locales, con más de 30 personas ofreciendo testimonio. El principal tema de discusión fue sobre el uso de la muestra estadística o de cifras de censo exactas como métodos de conteo poblacional. La muestra estadística es el método científico que mide o cuenta un pequeño grupo y aplica la cifra a la población en general. El censo de 1990 fue el primer censo de menor exactitud que su predecesor. La controversia llevó a la aprobación del Acta para la Mejora del Censo de Décadas de 1991, que ordenó estudios de la Academia Nacional de Ciencias sobre maneras de obtener un censo más exacto, incluyendo el uso de técnicas de muestreo. El gobierno federal no ordena el uso de muestras, pero los estados pueden optar por el uso de este método de conteo.
El Senador Gonzalo Barrientos, ferviente partidario del muestreo estadístico, acotó que ésta es la mejor manera de contar toda la población, especialmente cuando hay mucha gente, y aún comunidades enteras, que no han recibido los formularios del censo. El método científico es un buen camino para evitar los errores del pasado censo, dijo, en el que hubo deficiencias en el conteo de minorías. Muchos de los funcionarios locales presentes en la reunión coincidieron con el senador. El Juez del Condado Hidalgo, José Eloy Pulido, dijo haber contactado a otros 20 jueces y mandado cartas al Gobernador Bush y al Vicegobernador Perry, pidiéndoles el uso de técnicas de muestreo para evitar deficiencias en el conteo. El contar todos los habitantes no es solo importante para la redistribución de distritos, sino que fondos federales para programas como Medicaid, programas de adopción, servicios de rehabilitación y abuso de drogas, y guarderías infantiles son asignados todos en base a la población. En un momento de la reunión, el Senador Barrientos sugirió al comité una votación sobre el envío como grupo de una carta al presidente del país y al congreso nacional, pidiendo autorización para usar el método de muestreo en el conteo del censo. Esto llevó a una paralización de la audiencia, mientras los senadores y diputados se reagruparon lejos de los micrófonos para discutir el asunto. El Senador Troy Fraser pidió al comité obtener asesoría legislativa sobre la propuesta, y el tema quedó pendiente para la próxima reunión.
Todos los miembros coincidieron en que el comité conjunto debe invitar a un alto funcionario del Bureau de Censos a la próxima reunión, para contestar importantes preguntas que quedaron hoy sin respuesta.
Muchos de aquellos que presentaron testimonio se refirieron también a los problemas que sufre la gente que habita en colonias. El Congresista Nacional Rubén Hinojosa expuso elocuentemente el descuido histórico que ha sufrido la región fronteriza --como fondos muy limitados para infraestructura y servicios, acceso limitado a institutos y universidades, y falta de una carretera interestatal. También partidario del método de muestreo, Hinojosa dijo que hay 3 millones de personas esperando la ciudadanía, y muchos de ellos tienen miedo de contestar el formulario del censo por lo que ven como potenciales problemas con Inmigración. Otros muchos, dijo, simplemente no tienen confianza en el gobierno en general y no quieren aportar ninguna información. Representante del distrito congresional 15, un área relativamente angosta pero de 150 millas de largo, Hinojosa opina que los distritos deberían diseñarse de tal manera que incluyan zonas que tengan mucho en común.
Cristina Gonzalez, de la oficina de la Senadora Zaffirini, leyó una carta de la senadora, la que no pudo asistir a la reunión. Zaffirini pidió mantener la combinación de los 13 condados y parte de otros seis que ella representa. También pidió a los miembros del comité el considerar celebrar una audiencia en Laredo, el centro de la región fronteriza y la ciudad con más rápido crecimiento en Texas. Los condados Webb y Starr son el segundo y tercero en el país con mayor crecimiento demográfico.
Los siguientes funcionarios y representantes también presentaron testimonio: los Diputados Estatales Henry Cuellar de Laredo y Roberto Gutierrez de McAllen; Gene Braught, Alcalde de Weslaco; Bill Summers, de la Asociación del Valle del Río Grande (Rio Grande Valley Partnership); el Abogado Chris A. Brisack; Richard Borchard, Juez del Condado Nueces; Mercurio Martinez, Juez del Condado Webb; Simon Salinas, Juez del Condado Willacy; Agapito Molina, Juez del Condado Jim Hogg; Gordon Porter, Delegado (Commissioner) del Condado San Patricio; Oscar Gonzalez, Delegado del Condado Jim Hogg; Israel Tamez, Delegado del Condado Willacy; Miguel Castillo Jr., Alcalde de Mercedes; Filemon Esquivel Jr., Alcalde de Kingsville; Hollis V. Rutledge, de la Asociación Republicana de Condados de Texas (Texas Republican County Chair Association); David Perez Alaniz, Alcalde de La Villa; Gregorio Madrigal, Alcalde de Elsa; Gary Ellis en representación de Ivan Welker, Administrador Municipal Suplente de Brownsville; Cain Caceres, banquero de Elsa; Ramiro Silva, Alcalde de Edcouch; Rodolfo Saldaña, Alcalde de Lyford en el Condado Willacy; Dick Messbarger del Desarrollo Económico del Gran Kingsville; Robert S. Mendoza, de la Administración de Elecciones del Condado Cameron; Simon O. Calvillo de Mercedes; Dennis Burleron de la Dirección de Desarrollo Económico de Mission; Ezequiel Salazar del Centro Santa Cruz de Atención a Adultos de Elsa; Carolyn Dorsey en representación del Diputado Estatal Eugene Seaman; Sylvia Ramirez en representación del Congresista Salomon Ortiz; Raul Besteiro Jr.; Sheila Valles-Pankratz, Presidenta Auxiliar del Partido Republicano del Condado Hidalgo; Joel Yowell, de la Asociación Republicana de Condados de Texas; y J. Gerald Hebert de Impac 2000.
La Cámara de Representantes tiene un comité permanente de redistribución de distritos, mientras que el comité del Senado es elegido cada 10 años por el vicegobernador. Los miembros del Comité Senatorial de Redistribución de Distritos son los Senadores Troy Fraser de Horseshoe Bay como co-presidente, Mario Gallegos de Houston como co-presidente, Gonzalo Barrientos de Austin, Robert Duncan de Lubbock, Mike Jackson de Houston, Eddie Lucio de Brownsville, Frank Madla de San Antonio, Jane Nelson de Flower Mound, Steve Ogden de Bryan, Florence Shapiro de Plano y Royce West de Dallas.
Los miembros del Comité de la Cámara de Representantes sobre Redistribución de Distritos son los Diputados Delwin Jones de Lubbock como presidente, Bob Glaze de Gilmer, Fred Bosse de Houston, David Counts de Knox City, Jim Dunnam de Waco, Kent Grusendorf de Arlington, Bob Hunter de Abilene, Ken Marchant de Carrollton, Paul Moreno de El Paso, Jim Pitts de Waxahachie y Ron Wilson de Houston.
Al finalizar la reunión, los Senadores Gallegos, Barrientos y Lucio, junto a miembros de su personal y funcionarios locales, visitaron algunas colonias alrededor de Weslaco y documentaron la situación en que se encuentran.
El comité conjunto tiene otras tres audiencias programadas: el 23 de agosto en Lubbock, y una en Austin y otra en Tyler en el mes de septiembre. El comité conjunto levantó la sesión sujeto al llamado de sus presidentes.
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