AUSTIN - El Comité Senatorial de Recursos Naturales celebró audiencia pública hoy, 27 de junio de 2000, en el capitolio estatal. El comité ha estado reuniéndose en diferentes partes del estado para escuchar opiniones y problemas relativos a los cargos asignados por el Vicegobernador Rick Perry para ser estudiados durante el ínterin.
La reunión de hoy se enfocó en el cargo tres. Este ordena al comité examinar los propósitos y rol de las Direcciones de Ríos de Texas (Texas River Authorities), incluyendo sus poderes y deberes, financiación, estructura de cargos, áreas de servicio, composición de sus juntas, relación con otras direcciones de ríos, competición con proveedores del sector privado, comunidades a las que sirven, y roles y contribuciones al plan de recursos de agua del estado.
La audiencia comenzó con un examen del Comité de Estudio de Distritos de Agua y Direcciones de Ríos de 1986. El testimonio fue suministrado por Tom Bohl, ex abogado del comité de estudio. Creado por el Proyecto de Ley Senatorial 249 de la Legislatura 69a., este comité se reunió por todo el estado para estudiar la responsabilidad financiera y estándares éticos de las direcciones de ríos, y si el estado debería involucrarse más. Entre otras cosas, el estudio aprobó el actual método de selección de miembros de las juntas directivas, los que son electos o designados dependiendo del distrito. El estudió halló falta de coordinación y comunicación entre las políticas estatales y proyectos individuales. Recomendó también una mayor educación pública sobre ahorro del agua. El comité de estudio, así como todos los presentes en la reunión de hoy, estuvieron de acuerdo en que el agua es una de las mayores prioridades del estado.
El comité escuchó luego testimonio sobre la misión y rol de las Direcciones de Ríos de Texas. Testificaron Joe Beal, Gerente General de la Dirección del Río Colorado Bajo (LCRA); Jerry Clark, Gerente General de la Dirección del Río Sabine (SRA); y Gary Gwen, Gerente General de la Dirección del Río Brazos (BRA).
La LCRA tiene una junta directiva de 15 miembros nombrados por el gobernador y confirmados por los legisladores. Creada por la Legislatura de Texas en 1934, la organización provee servicios comunitarios, y está encargada de manejar los recursos de agua, generar y transmitir energía eléctrica, y manejar las inundaciones. La autoridad no recibe ingresos de impuestos ni asignaciones del estado, sino que está financiada por la venta de electricidad, agua y otros servicios como centros de educación y parques recreativos. La LCRA tiene 1.690 empleados y un presupuesto anual de 498 millones de dólares.
El río más largo que nace y desemboca en Texas, el Colorado ha sufrido cuatro inundaciones importantes desde 1976. Como Texas está cada vez más urbanizada, más y más gente es afectada por las inundaciones. La conservación del agua es otra gran preocupación. La LCRA ha implementado un programa enfocado en agricultura de irrigación y aguas municipales, que juntas llegan al 90 porciento de toda el agua usada. La organización trabaja también por desarrollar recursos adicionales de agua como las reservas artificiales, mejorar la calidad del agua y aumentar el desarrollo económico. Respondiendo a una pregunta del Senador Barrientos basada en quejas presentadas en el pasado, Joe Beal dijo que también están trabajando por mejorar deficiencias en la diversidad étnica de su personal.
David Lewis Steed, Presidente de Control y Mejora de Recursos de Agua - Distrito 17 del Condado Travis, testificó en contra de que las direcciones de ríos se dediquen a la venta minorista de agua y servicios de aguas residuales. Esto crearía "prácticas predatorias y precios injustos en contra de existentes proveedores de agua", dijo. Steed agregó que la LCRA es dueña del agua, puede auto venderse electricidad a precios bajos y sus precios no son regulados.
La Dirección del Río Sabine, representada por Jerry Clark, tiene 20 años de existencia y trabaja junto con la dirección en Louisiana, estado que comparte el Río Sabine con Texas. El río se origina en el nordeste de Dallas y fluye a través de 21 condados de Texas. La dirección, que no recibe asignaciones estatales ni ingresos de impuestos, ha sido sometida a juicios por parte de gente afectada por las inundaciones.
La Dirección del Río Brazos, creada por la Legislatura en 1929, sirve a 65 condados y tiene más de un millón y medio de tejanos viviendo alrededor de su cuenca. El Río Brazos es el más largo que fluye a través de Texas, originándose en New Mexico. La dirección está gobernada por una junta directiva de 21 miembros asignados por el gobernador y, como las otras organizaciones, está financiada por los clientes que sirve. Tiene 13 reservas, suministrando agua a proyectos municipales, industriales y agrícolas a un precio de 23,50 dólares por acre-pié. Aunque mínima, es la única dirección de ríos que genera energía hidroeléctrica. Entre sus proyectos se encuentra el desarrollo de wetlandso costas húmedas, reforestación y monitoreo de la calidad del agua. La organización maneja proyectos de tratamiento del agua en instalaciones de lácteos y aves de corral. Ocupando una de las áreas de más rápido crecimiento, la demanda es mayor que los recursos de agua disponibles. Gary Gwyn, gerente general de esta dirección de ríos, dice que la necesidad de nuevos recursos es urgente.
Testimonio adicional sobre las oportunidades y desafíos a los que se enfrentan las Direcciones de Ríos de Texas fue provisto por Greg Rothe, Gerente General de la Dirección del Río San Antonio; John Grant, Gerente General del Distrito Municipal de Agua del Río Colorado; Jim Oliver, Gerente General del Distrito Regional de Agua de Tarrant; Bill West, Gerente General de la Dirección del Río Guadalupe-Blanco; Sam Jones, Gerente de Servicios y Distritos de la Comisión de Conservación de Recursos Naturales de Texas - Recursos Técnicos; y Tommy Knowles de la Junta de Desarrollo de Agua de Texas - Recursos Técnicos.
Las Direcciones de los Ríos San Antonio, Tarrant y Guadalupe-Blanco tienen juntas de directores electos por los votantes de sus distritos. Sus representantes dijeron que este sistema atrae personas interesadas y comprometidas, funcionando mejor que el sistema de miembros asignados. Los representantes coincidieron en la importancia de la educación pública en la conservación del agua. Otro punto de coincidencia fue la necesidad de más fondos, incluyendo la posibilidad de obtener fondos federales para proyectos de infraestructura.
Los representantes discutieron también el tema de la vegetación acuática, especialmente las variedades exóticas que cubren extensas áreas en varios lagos y reservas. El uso de pesticidas para combatir estas plantas de rápido crecimiento crea una fuerte oposición por parte de grupos ecológicos. Otros ciudadanos, como algunos que practican deportes acuáticos, están a favor de su uso.
El Comité de Recursos Naturales está compuesto por los Senadores J.E. "Buster" Brown de Lake Jackson como presidente, Kenneth Armbrister de Victoria como vicepresidente, y Gonzalo Barrientos de Austin, Teel Bivins de Amarillo, Tom Haywood de Wichita Falls, Eddie Lucio Jr. de Brownsville y Bill Ratliff de Mount Pleasant. El Senador David Bernsen también estuvo presente.
No hubo testimonio público en la audiencia de hoy. El comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente.
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