LAREDO - El Comité Senatorial de Educación continuó hoy, 24 de mayo del 2000, su serie de reuniones interinas, en la Universidad Texas A&M Internacional (TAMIU) en Laredo. El Senador Bivins comenzó la reunión con un examen de las reformas en la educación de Texas durante la pasada década, así como los problemas que enfrentará el estado en los próximos diez años, como educación a distancia, prevención del abandono escolar y pago por rendimiento a los maestros.
El Juez de Condado Mercurio Martinez dio la bienvenida a Laredo al comité, recordándoles el tremendo crecimiento demográfico del área y los problemas que esto crea en la educación. También dio la bienvenida J. Charles Jennett, Presidente de TAMIU, quien se hizo eco del tema del crecimiento demográfico, señalando que la universidad tuvo un índice de crecimiento del 10 por ciento anual. Más tarde en la reunión, la Alcaldesa de Laredo Elizabeth G. Flores pidió a los miembros atención especial a la región fronteriza, explicando que "los jóvenes que se gradúan hoy de la escuela secundaria no tienen habilidades . . . algo marcha terriblemente mal . . . tenemos que tratar la educación en la frontera de manera diferente".
John Stevens, Director Ejecutivo de la Coalición de Empresas y Educación de Texas, comenzó con el testimonio invitado. El examinó cómo los cambios en el sistema de educación de Texas afectarán las escuelas en los próximos años, diciendo que los estudiantes tendrán que rendir a más y más alto nivel. Stevens dijo también que demasiados maestros y administradores experimentados están abandonando la profesión por diferentes razones. A nivel universitario, dijo que las compañías de Texas demandan graduados que puedan viajar a cualquier parte del mundo, pero que los graduados de universidades como Texas A&M parecen a veces provincianos, sin preparación para tratar negocios no solo en suelo extranjero sino tampoco en otras regiones de los Estados Unidos.
Stevens fue seguido por un grupo de directores escolares de Laredo y el Valle del Río Grande Bajo. La Dra. Sylvia Hatton, Directora Ejecutiva del Centro de Servicio Educativo de la Región I, lideró el testimonio. Ella reportó que el 95 por ciento de los estudiantes de la Región I son hispanos y el 82 por ciento sufre de desventajas económicas, produciendo una serie de desafíos que no se ven en otras partes del estado. Por otra parte, tiene el más alto nivel de rendimiento entre esos estudiantes.
El Dr. Paul Cruz, Director del Distrito Escolar Independiente de Laredo (ISD), reportó después que su distrito es 90 por ciento hispano y urgió a la Legislatura no cambiar programas que están dando buenos resultados. El Dr. Jesus Chavez, Director del Distrito Escolar Independiente de Harlingen, trató el tema de la escasez de maestros, diciendo que su distrito está forzado a reclutar de todas partes de Estados Unidos. Chavez agregó que los salarios actuales de maestros no son competitivos con otras ocupaciones. El Dr. Jerry Barber, Director del Distrito Escolar Unido de Laredo, trató los problemas de distritos escolares de rápido crecimiento. Su distrito está empleando 250 maestros al año debido parcialmente al crecimiento demográfico, pero también al hecho de que muchos maestros están dejando el sistema. Roberto Zamora, Director del ISD de La Joya, dijo que la brecha de aprendizaje entre estudiantes que existía hace diez años está minimizándose lentamente, pero que todavía hay problemas en la enseñanza de estudiantes migratorios, que no pueden asistir a clases el año escolar completo.
James Harris, Presidente, y Ed Patton, Vicepresidente de la Junta Estatal para Certificación de Educadores, brindaron testimonio a continuación. Harris reportó que su junta está trabajando para eliminar el retraso en los casos de certificación y en el tema del sistema de responsabilidad en universidades. Dijo también que 327.000 estudiantes de escuelas primarias y secundarias de Texas aprenden bajo un maestro no certificado durante por lo menos parte del día escolar. Patton estuvo de acuerdo con el testimonio previo como con la importancia de lograr que los actuales maestros no abandonen la profesión.
Katie Reed, miembro administrativo del ISD del Norte de San Antonio y también representando a la Asociación de Juntas Escolares de Texas, testificó que su distrito está luchando financieramente, debido a que si la financiación local aumenta con el incremento de la base gravable, la financiación del estado declina. Este año, el distrito reclutará más de 700 nuevos maestros debido no solamente al crecimiento sino a la renuncia de maestros. Felicia Escobar, del Consejo Nacional de La Raza, dijo al comité que las escuelas charter tienen listas de espera a nivel nacional, y que aquí en Texas están educando actualmente a 24.000 estudiantes. Andrea Venezia, Directora de Proyectos del Proyecto Bridge de la Universidad de Stanford, dijo que los exámenes establecidos por el estado son útiles, pero no indicativos del éxito en la universidad. Dijo también que los estudiantes no saben para qué sirven estos exámenes, y cuando los estudiantes no saben por qué necesitan rendir bien, no lo hacen.
Jim Quinten, Presidente de los Mayoristas Automotores de Texas, dijo al comité que su negocio está "necesitando gente desesperadamente. La educación es un tema de supervivencia. Necesitamos personas a las que podamos entrenar". Sus miembros están reclutando gente directamente de escuelas secundarias e institutos, y entrenándolos en el negocio".
Virginia Copeland, Directora de Educación Especial del ISD Alief de Houston, testificó que su especialidad también sufre escasez de profesionales entrenados. Angie Pena, Directora de Educación Especial de los distritos escolares de Monte Alto, Edcouch-Elsa y La Villa, dijo que ella ve los mismos problemas en la educación especial hoy que cuando era una estudiante. En el Valle del Río Grande bajo también hay escasez de maestros de educación especial. Terry Fisher, educador de desarrollo del ISD de Austin, se dirigió al comité con ideas sobre cómo estructurar el sistema de mentores para nuevos maestros.
Gibert Galvan, Presidente de la Asociación de Maestros de Aulas de Texas (TCTA), dijo al comité que aunque el aumento de salarios del último año es apreciado, el actual paquete de compensación no es adecuado para atraer y retener maestros cualificados. El agregó que se necesitarán 45.000 maestros el año que viene, pero solo se graduarán 15.000 en las universidades de Texas. El seguro médico es un problema especial, dijo Galvan; en muchos casos, las dos terceras partes del aumento salarial a maestros el año pasado solo cubrió el aumento de la póliza médica.
Lonnie Hollignsworth, también de TCTA, dijo que el seguro médico se puede obtener en algunos distritos pero no en todos, pero no existe información sobre el porqué de esta situación. Generalmente, las áreas urbanas están ahora teniendo problemas en obtener seguro médico.
A continuación, se escuchó el testimonio del público. Rene DeLaVina es un maestro de educación especial en el ISD de Laredo. El dijo que muchos maestros de educación especial abandonan la carrera por el excesivo papeleo a que son sometidos. Rene Lara, Director Legislativo de la Federación de Maestros de Texas, testificó que sus miembros preferirían tener un programa de seguro médico estatal en vez de un aumento de sueldos, si tienen que elegir uno u otro. Dijo también que las escuelas charter no son automáticamente mejores que las públicas. Otros miembros del público criticaron la manera en que son establecidas las escuelas charter, urgieron que las universidades públicas sean instituciones con admisión abierta, y pidieron que las escuelas enseñen conocimientos más útiles en el vivir diario a estudiantes de educación especial.
El Comité Senatorial de Educación está presidido por el Senador Teel Bivins de Lubbock. Los miembros incluyen a los Senadores David Cain de Dallas, Jane Nelson de Flower Mound, Steve Ogden de Bryan, Bill Ratliff de Mt. Pleasant, David Sibley de Waco, Leticia Van de Putte de San Antonio, Royce West de Dallas y Judith Zaffirini de Laredo. El comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente. La fecha y lugar de la próxima reunión será anunciada próximamente.
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