AUSTIN - El Comité Senatorial de Servicios Humanos se reunió hoy, miércoles 19 de abril del 2000, en la cámara senatorial del capitolio estatal. El comité celebra audiencias a través del estado para estudiar los cargos interinos emitidos por el Vicegobernador Rick Perry. El comité está constituido por los siguientes senadores: Judith Zaffirini de Laredo sirviendo como presidenta, John Carona de Dallas sirviendo como vicepresidente, y David Bernsen de Beaumont, Mario Gallegos Jr. de Galena Park y Chris Harris de Arlington.

El testimonio invitado fue presentado por una serie de paneles, tratando cada uno un tópico específico. El primer panel discutió la asistencia continuada y opciones de apoyo a disposición de los tejanos que necesitan asistencia a largo plazo, y la implementación del Proyecto de Ley Senatorial (SB) 374, de la Sesión Regular Legislativa 76a., promovido por la Senadora Zaffirini. Este proyecto decreta la provisión de ciertos servicios a largo plazo, la continuación y funciones del Departamento de la Ancianidad de Texas, y la eventual consolidación del Departamento de Servicios Humanos de Texas y el Departamento de la Ancianidad de Texas en una nueva agencia de servicios de ancianidad e incapacidad.

El primer panel estuvo a cargo de Don Gilbert, Delegado de Servicios de Salud y Humanos de Texas; Eric Bost, Delegado del Departamento de Servicios Humanos de Texas; Karen Hale, Delegada del Departamento de Salud Mental y Retraso Mental de Texas; Dr. William "Reyn" Archer, Delegado del Departamento de Salud de Texas; Jim Hine, Director Ejecutivo del Departamento de Servicios Protectores y Regulatorios de Texas; Mary Sapp, Directora Ejecutiva del Departamento de Ancianidad de Texas; y Kim Stokes, Delegado Mayor Asociado de Vida, Salud y Licencias del Departamento de Seguros de Texas.

Los panelistas informaron al comité sobre las maneras en que las agencias están implementando los proyectos de ley aprobados, y sobre los programas pilotos actualmente en progreso y aquellos planeados para el futuro.

Uno de los tópicos discutidos fue cómo acelerar el proceso de reubicación de niños de las instituciones de asistencia a largo plazo hacia hogares provisorios u otros sitios en la comunidad. El planeamiento de nuevos programas piloto está en sus inicios, y se necesitarán fondos para convertirlos en realidad. En relación a este tópico, también se discutió el tema de los niños con necesidades especiales ubicados en hogares provisionales y adoptivos, y las retribuciones por necesidades especiales a las familias que los cuidan. Otro de los temas tratados fue el personal de hogares de ancianos, y la importancia que tienen los profesionales entrenados en la calidad de los servicios otorgados.

Kim Stokes informó al comité que el costo del seguro contra responsabilidad civil para hogares o asilos de ancianos ha aumentado considerablemente en años recientes. Hoy, el costo se acerca a los 2.500 ó 3.000 dólares por cama, por año. Los dueños de hogares de ancianos están preocupados, y dicen que la calidad de los servicios disminuirá. El Senador Harris también expresó preocupación por las perspectivas de perder algunas de las cadenas nacionales que operan hogares de ancianos en Texas. Un 60% a 65% de las camas de hogares de ancianos en el estado pertenecen a compañías de otros estados, y Stokes dijo que la mitad habría indicado que podrían considerar irse del estado.

La Senadora Zaffirini agradeció al panel y dijo que desea hacer de los servicios humanos uno de los temas principales en la próxima sesión. Para lograrlo, dijo que el comité necesitará el liderazgo de los funcionarios presentes en la reunión de hoy. Ellas los alentó a trabajar aún más y les dijo que, llegado septiembre, los programas pilotos no serán aceptables. Para ese entonces, el comité necesitará saber qué es lo que funciona, para hacer así sus recomendaciones legislativas.

El segundo panel trató sobre los servicios provistos a los adultos difíciles-de-servir que reciben asistencia pública (welfare), y los servicios provistos a los niños que reciben asistencia pública. Don Gilbert y Eric Bost participaron también en este panel, junto a Diane Rath, Delegada del Sector Laboral de Texas, y Patrick Bresett, Director Asociado del Centro de Normas Públicas Prioritarias.

Los panelistas dijeron que la reforma a la asistencia pública ha resultado en la reducción del 58% de los casos en Texas, una tendencia repetida a nivel nacional. El menor declive se experimenta en el grupo de personas mayores, con menos educación, menos experiencia laboral y más niños dependientes. Varios programas están en funcionamiento para ayudar en la transición de la dependencia a la auto suficiencia, desde entrenamiento laboral a tratamientos contra drogas. Los servicios de guardería infantil y la transportación son dos de los problemas principales a los que se enfrenta esta población.

Eric Bost dijo al comité que existen entre 300 y 400 personas que podrían recibir estampillas de alimentos pero no lo hacen. Dijo que su agencia está haciendo lo posible para llegar a esta población: a través de afiches en las comunidades afectadas, extensión de las horas de atención al público de las oficinas de asistencia pública, un número de teléfono sin cargo y un sitio web, entre otras cosas. La extensión de la solicitud escrita también ha disminuido. El Senador Bernsen mencionó recientes artículos de prensa acusando a oficinas de asistencia pública de desalentar a individuos que solicitan estampillas de alimentos y servicios de salud Medicaid. Don Gilbert respondió que esto no es cierto, y que el promedio en Texas de individuos elegibles que reciben servicios (55%) es mayor al promedio nacional de 52%.

El tercer panel discutió el desarrollo de normas federales relativas a temas de asistencia a largo plazo y asistencia pública. El panel estaba compuesto por Don Gilbert; Eric Bost; Diane Rath; Laurie Rich, Directora Ejecutiva de la Oficina de Relaciones Estatales Federales; Kathie Eckstein, Gerente de Grupo de Fondos Federales en la Junta del Presupuesto Legislativo; y Patrick Bresette.

El cuarto panel discutió la implementación del Proyecto de Ley Senatorial (SB) 30 de la Sesión 76a., de la Senadora Florence Shapiro, un proyecto que establece la notificación paterna o materna previa a los abortos a menores de edad. El proyecto autoriza un permiso judicial, en vez del paterno/materno, en casos excepcionales. Los panelistas fueron Dr. William "Reyn" Archer; y Robert Pemberton, Abogado de Reglas de la Suprema Corte de Texas. Pemberton informó al comité que están instruyendo a jueces en todo el estado sobre el uso de reglas consistentes en la extensión de autorizaciones judiciales. El Dr. Archer habló sobre el diseño y distribución de folletos informativos sobre el tema, enfocados en la juventud e impresos en inglés y español. Archer pidió disculpas nuevamente por sus declaraciones recientes, en las que dijo que los hispanos no ven el embarazo de adolescentes como algo negativo.

El quinto panel trató la implementación del Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes (HB) 2641 de la Sesión 76a., de la Diputada Patricia Gray, relativo a la continuación y funciones de la Comisión de Salud y Servicios Humanos. El único panelista fue Don Gilbert.

El sexto y último panel discutió los efectos de recursos adicionales otorgados al Departamento de Servicios Protectores y Reguladores de Texas. El único panelista fue Jim Hine, Director Ejecutivo del Departamento de Servicios Protectores y Reguladores de Texas.

Después de las presentaciones de los paneles, el comité escuchó el testimonio de más de 60 miembros del público. Dueños de hogares de ancianos, representantes de organizaciones sin fines de lucro, comités de ancianidad y personas con incapacidades, y personas con miembros familiares en hogares de ancianos, todos presentaron sus casos. Dueños de hogares de ancianos protestaron los costos de pólizas de seguros e indemnizaciones, y pidieron más reformas de agravios y perjuicios. Por otro lado, algunos clientes protestaron el hecho de que los asilos de ancianos siguen recibiendo fondos pero mantienen un personal y servicios insuficientes. Otros testigos pidieron buscar otras opciones a la institucionalización de niños, y solicitaron que sean destinados más fondos para niños con incapacidades que son cuidados en el hogar.

Defensores de mujeres y niños maltratados también solicitaron más fondos para brindar servicios y programas a estas víctimas. Algunos refugios no tienen otra opción que negar residencia a víctimas por falta de lugar. Otro tema discutido en testimonio fue la necesidad de servicios de guarderías infantiles asequibles, para mujeres en transición de la asistencia pública a un empleo.

El comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente. Los miembros someterán un informe a ser usado en el diseño de legislación para la Legislatura 77a, que se reúne en enero del 2001.

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