HOUSTON - El Comité Senatorial de Asuntos Estatales y el Comité Especial de Asuntos Fronterizos celebraron una audiencia conjunta el miércoles 12 de abril del 2000, en el Hotel Red Lion, 2525 West Loop South en Houston. El Vicegobernador Rick Perry encargó a los comités estudiar juntos las necesidades de transportación intermodal (todos los medios) de la región fronteriza Texas-Méjico, para facilitar el desarrollo económico, el comercio internacional y la seguridad en las rutas. Los comités están estudiando todos los medios de transportación, incluyendo carreteras, caminos a granjas y ranchos, autopistas, transporte colectivo, aviación, ferrocarriles y tráfico marítimo. Además, los comités están evaluando la planificación y recursos de los tres distritos fronterizos del Departamento de Transportación de Texas (TxDOT), y haciendo recomendaciones para acelerar la fluidez del tráfico comercial relativo a NAFTA (Tratado de Libre Comercio Norteamericano, en español), incluyendo mecanismos de financiación alternativos.
El Comité de Asuntos Estatales está integrado por los Senadores Florence Shapiro de Plano como presidenta, Eliot Shapleigh de El Paso, David Bernsen de Beaumont, J.E. "Buster" Brown de Lake Jackson, David Cain de Dallas, Tom Haywood de Wichita Falls, Drew Nixon de Carthage y Jeff Wentworth de San Antonio. El Senador de Brownsville Eddie Lucio Jr. sirve en el Comité de Asuntos Estatales y es presidente del Comité Especial de Asuntos Fronterizos. El resto de los senadores que sirven en este comité son: David Sibley de Waco, Teel Bivins de Amarillo, Robert Duncan de Lubbock, Carlos Truan de Corpus Christi y Judith Zaffirini de Laredo. Los senadores del área de Houston John Whitmire, Rodney Ellis y Mario Gallegos, y el Senador de Bryan Steve Ogden, se unieron al comité para esta audiencia.
El primero en testificar fue Ned Holmes, Presidente de la Dirección del Puerto de Houston. Holmes declaró que desde la firma de NAFTA, de 1994 a 1999, ha habido un 100% de aumento en el comercio (de 80.000 a 170.000 millones de dólares, o de $80 a $170 billones USA). El especificó que consumimos o usamos 49% de la carga del tráfico que arriba a Houston por el puerto o camiones. La mayor parte del resto se envía a Monterrey, Méjico. Holmes dijo que el ferrocarril no es una buena opción debido al tiempo que lleva: un día en camiones versus dos días por tren. El recomendó usar barcos y puertos mejicanos en vez de fletes de camiones para aliviar el tráfico en las carreteras. Un barco puede transportar una carga de 1.000 a 1.500 contenedores, versus un contenedor por camión, resultando en 1.000 a 1.500 camiones en las carreteras de Texas por cada barco usado.
Jim Dannenbaum testificó en representación del comité de Partnership Turnpike and Toll Roads (autopistas y carreteras de peaje) del Gran Houston. Dannenbaum declaró su apoyo al nuevo corredor comercial de NAFTA, I-69. Sin una ruta comercial directa desde el área de los Grandes Lagos, I-69 contribuye a la región, dijo. Los beneficios al área de Houston son el alivio del tráfico, y el permitir al puerto y aeropuertos incrementar su transportación intermodal.
Tom Johnson, Vicepresidente Ejecutivo de la Asociación de Contratistas Generales de Texas, una organización comercial cuyos miembros construyen aproximadamente el 92% de las carreteras de Texas, testificó a continuación. Johnson habló en contra del uso de los bonos GARVEE (Grant Anticipation Revenue Vehicle), y cuestionó la necesidad de una enmienda constitucional, diciendo que la constitución es clara en esto. GARVEE es un vehículo financiero federal que autoriza la emisión de bonos garantizados por ingresos federales proyectados, provenientes de impuestos al petróleo. Johnson no aprueba los bonos GARVEE porque no existe una forma regular de pago, declarando que el índice de inflación en la construcción de caminos sería inferior al interés pagado.
Tamar Henkin, de Hagler Bailly, una firma asesora de administración y finanzas que representa a la Oficina del Auditor Estatal, proporcionó el testimonio invitado final de la audiencia conjunta. El auditor encargó a la firma asesora la conducción de un examen del rendimiento de TxDOT. Henkin testificó que la financiación tradicional no es adecuada para cubrir las necesidades crecientes de transportación, lo que crea la necesidad de tácticas de financiación innovativas. Al tratar estas nuevas tácticas, Henkin las dividió en dos categorías: 1) tácticas dirigidas a nivelar recursos disponibles para expandir o acelerar las inversiones de transportación, y 2) tácticas enfocadas a atraer nuevos dólares netos en inversiones.
El comité escuchó también el testimonio público de Thomas Bost, Director del grupo financiero de First Union Securities en Nueva York, un corredor a nivel nacional. Bost habló a favor del uso de bonos GARVEE, citando sus beneficios económicos.
El Comité Especial de Asuntos Fronterizos levantó la sesión, y el Comité de Asuntos Estatales continuó su porción de la audiencia sobre el transporte de camiones comercial. El comité está encargado de estudiar la seguridad de la industria comercial de camiones del estado, incluyendo la seguridad de caminos y puentes, el cumplimiento de las regulaciones de seguridad de camiones del Departamento de Seguridad Pública (DPS), la efectividad de leyes actuales relativas a vehículos con sobrepeso y dimensiones mayores a las reguladas, y si la estructura de tarifas designadas para compensar a los gobiernos condales por la reparación de caminos es adecuada.
El Senador de Bryan Steve Ogden se dirigió al comité sobre temas relativos a camiones con sobrepeso, sistema de permisos y seguridad de puentes. Ogden quiere que las leyes relativas a los permisos 2060 se modifiquen, para hacerlas más equitativas y para obtener un mejor cumplimiento. A Ogden le preocupan los problemas de seguridad de los camiones con sobrepeso y el impacto en la infraestructura, particularmente los puentes. Ogden pidió un aumento en las tarifas y multas con una fórmula más equitativa, para colectar los fondos necesarios a los condados. Los caminos y puentes condales están construidos para una capacidad de 58.000 a 59.000 libras, versus el sistema interestatal que tiene una capacidad de 80.000 libras.
El testimonio invitado comenzó con la miembro de la Junta Municipal de Houston: Carroll Robinson, con respecto a la seguridad en la transportación. Robinson declaró que los fletes de camiones significan desarrollo económico y empleos, pero que los temas de seguridad necesitan ser tratados. Houston ha visto un aumento substancial de camiones comerciales a partir de NAFTA. Robinson habló sobre el incremento de accidentes relativos al aumento del tráfico de camiones, y la importancia de educar a los conductores sobre temas de seguridad provenientes de este incremento.
El Oficial C.J. Klausner del Departamento de Policía de Houston (HPD) testificó también sobre la seguridad en la transportación y un nuevo programa en uso cuya meta es asegurar que los camiones se manejen de manera segura. HPD tiene el programa en efecto por tres meses, con oficiales viajando junto a conductores y profesionales de la industria viajando con oficiales de policía, permitiendo a cada uno de ellos ver lo que hace el otro profesionalmente. HPD también conduce inspecciones in situ, más de 3.000 hasta la fecha. Si el camión pasa todas las inspecciones, se le da una calcomanía que se fija en lugar visible para mostrar cumplimiento. Klausner testificó que el 75% de los camiones que inspeccionan tienen suficientes violaciones como para sacarlos de servicio. El promedio nacional, en cambio, es del 20-25%. Los tickets de advertencia se hacen en un radio de 4 por cada citación, con la meta de educar para obtener cumplimiento, más que de extender citaciones a conductores. Otros temas discutidos por Klausner fueron la falta de licencias de conducir comerciales y libros de anotaciones diarias; y falta de llantas, frenos, luces y aseguramiento de carga adecuados.
El Teniente Gary Albus, de la oficina de pesos y licencias de Lubbock, perteneciente al Departamento de Seguridad (DPS) Pública de Texas, también habló de sus necesidades de ayuda. Ante el consejo del portavoz de la Cámara de Representantes de Texas, Pete Laney, Albus presentó algunas soluciones al comité. Albus recomendó entre otras cosas el hacer regulaciones sobre las dimensiones de llantas consistentes con requerimientos federales, y hacer las multas consistentes. Albus testificó que solo 123 de los 254 condados tejanos tienen oficiales para licencias y peso.
El testimonio invitado fue recibido por representantes del TxDOT. El Delegado Robert Nichols presentó a Carlos Lopez, Director de Operaciones de Tráfico. Lopez resumió al comité las iniciativas sobre seguridad de camiones. TxDOT planea crear un cuadernillo para ciudadanos con información sobre "cómo compartir las carreteras" y "qué significan las señales". TxDOT considera también una propuesta sobre fondos para entrenar más oficiales de licencias y peso, declarando que, en un día de 8 horas, el sistema de medidas del sur de Devine puede inspeccionar 1.000 camiones. Se pesan al pasar manejando; si el peso está en duda, una luz roja ordena al conductor a parar para una inspección más profunda por medio de balanzas y oficiales, reduciendo así la necesidad de trabajadores e incrementando el número de camiones pesados.
Nichols testificó luego sobre una variedad de tópicos relativos. Entre la información proporcionada, Nichols presentó las características de un nuevo sitio web que permitirá a conductores averiguar la localización de puentes de bajo peso.
El Juez del Condado Harris, Robert Eckels, testificó sobre el trabajar juntos con todas las agencias locales para tratar problemas relativos al tráfico de NAFTA, camiones con sobrepeso y temas de seguridad.
Bill Webb, el Presidente de la Asociación de Transportación Motora de Texas, testificó sobre temas que afectan a las compañías de fletes camioneros, que según Webb no son los únicos culpables. Si ellos dan a los conductores una ruta no segura con puentes de bajo peso, un contenedor sobre su capacidad o inadecuado, o un remolque inseguro, ellos no tienen conocimiento de esto hasta que están sobre el puente o en la carretera con un equipo inadecuado. El camionero recibe la citación en vez del dueño o contratista que despacha el camión.
John Denholm del Departamento del Sheriff del Condado Harris, testificó a continuación. Denholm pidió a las autoridades el sacar de circulación los vehículos que violan las reglas. Gary Lindsey del Departamento del Sheriff del Condado Dallas también testificó. Lindsey dijo que hubieron 454 muertes relativas a vehículos comerciales en el condado Dallas en 1997. El reiteró el problema que significa poner otra vez los vehículos inseguros en las calles porque no se tiene autoridad para sacarlos de servicio, y el problema de los camioneros recibiendo las citaciones y no las compañías responsables. Testimonio adicional se recibió del Teniente John Branton del Departamento de Policía de Dallas, y el Jefe Auxiliar de la Ciudad de Richardson: Larry Zacharias, ambos a favor de un esfuerzo unificado del Condado Dallas.
El Delegado del Condado Brazoria, Jack Harris, testificó brevemente y presentó a Beverly Lands, Ingeniera del Condado Brazoria. Lands discutió el impacto que tienen los camiones en los caminos públicos. Debido a que la mayoría de los caminos en el Condado Brazoria son de dos carriles, hay muy pocas opciones que no sean arreglar los caminos ya existentes.
Se escuchó también testimonio público de Larry Cernosek, representante de la Asociación de Transporte y Almacenaje de Texas, y Jim Allison, Abogado general de la Asociación de Jueces y Delegados de Condados de Texas.
El Comité de Asuntos Estatales celebrará otra audiencia pública mañana, en el mismo sitio. La información reunida de todas las audiencias públicas durante el ínterin será presentada en un informa a ser usado en proyectos de legislación en la Legislatura 77a., la que se reúne en enero del 2001.
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