HOUSTON - El Comité Senatorial de Educación se reunió hoy, 5 de abril de 2000, en la escuela Community Education Partners (CEP) de Houston. El comité escuchó testimonio acerca de una gran variedad de temas relativos a la educación, que afectan no solo a los residentes de Houston, sino a estudiantes y maestros de toda Texas. El comité está integrado por los Senadores Teel Bivins de Amarillo como presidente, David Cain de Dallas, Jane Nelson de Flower Mound, Steve Ogden de Bryan, Bill Ratliff de Mount Pleasant, David Sibley de Waco, Leticia Van de Putte de San Antonio, Royce West de Dallas y Judith Zaffirini de Laredo. Los Senadores Mario Gallegos y Rodney Ellis de Houston también estuvieron presentes en la reunión.
El comité fue bienvenido a Houston por el Senador Gallegos, quien advirtió al comité que el sistema educativo de Texas se enfrenta a numerosos desafíos. Específicamente, el senador llamó a los hispanos a participar más en la planificación del futuro de la educación en el estado. Gallegos fue muy crítico acerca del distrito escolar de Houston, notando que simplemente no educa a los niños hispanos tan bien como a otros.
Encabezando el testimonio invitado del día se contó con la presencia del Dr. Rod Paige, Director del Distrito Escolar Independiente de Houston (HISD). El recomendó la distribución de instrucción escolar a través del Internet, en forma adicional a la educación tradicional. También describió el uso de las escuelas charter en su distrito. El Dr. Don McAdams del HISD comunicó luego a los miembros que es necesario medir el rendimiento de los estudiantes en su totalidad, y que el actual examen TAAS no es adecuado para ello. Laurie Bricker de HISD se refirió luego a los problemas de bajos salarios y seguros para maestros.
A continuación, testificaron miembros del Greater Houston Partnership (GHP). Su presidente, Rob Mosbacher Jr., dijo a los presentes que la alianza GHP entre empresas y escuelas es parte esencial para mejorar el rendimiento de las instituciones escolares. El dijo que GHP está trabajando con las escuelas en áreas tan diversas como el exponer a los estudiantes a lugares de trabajo, o ayudar al distrito en la compra de provisiones escolares. La Vicepresidenta Rosie Zamora trató sobre la necesidad de programas para la infancia como Head Start, y dijo que son especialmente necesarios en áreas de desventaja económica. Lucretia Ahrens, miembro de GHP, dijo que a pesar de que ha habido mejoras en el rendimiento estudiantil, nuevas posiciones en el sector laboral requieren más educación que nunca en áreas tales como física y matemática avanzada.
Kay Douglas, miembro de la administración del Distrito Escolar Independiente de Huntsville y representante de la Asociación de Juntas Escolares de Texas, testificó luego que los niños que crecen en situaciones domésticas abusivas necesitan un tratamiento especial en las escuelas. Douglas dijo que estos niños tienen especial dificultad en el aprendizaje comparados con otros estudiantes. También pidió la expansión del entrenamiento de consejeros escolares, para que puedan confrontar los temas a los que se enfrentan los estudiantes víctimas de la violencia.
Jim Nelson, Delegado de Educación de Texas, reportó luego la inversión y gasto de los 300 millones de dólares autorizados por la Legislatura 76a. Por ejemplo, ciertos estudiantes de noveno grado que tienen problemas en pasar de grado son el foco de una ayuda especial para asegurar que permanezcan en la escuela. Otros fondos fueron destinados a los programas para después de la escuela, para estudiantes de diez a catorce años. Nelson también recomendó un renovado énfasis en la educación secundaria, ya que el examen TAAS se está poniendo más y más difícil.
Jan West, Directora de Educación de la Liga Urbana del Area de Houston, abogó por una mayor participación de los padres en el proceso educativo, diciendo que es una manera segura de lograr mejoras en el rendimiento escolar.
A continuación, testificó un grupo de representantes de escuelas charter del área de Houston. Charter son aquellas escuelas públicas administradas por grupos privados. Richard Farias, de la Escuela para el Exito Raul Yzaguirre, dijo que las escuelas charter están siendo tratadas como instituciones de segunda clase, y explicó al panel cómo su escuela involucra a padres así como a estudiantes en programas para después de la escuela, a pesar del hecho que la mayoría de los estudiantes en su escuela son de alto riesgo --en la categoría de estudiantes con alta posibilidad de abandono escolar.
Graciella Kavulla, Directora de la Escuela Charter George I. Sanchez, habló también a favor de las escuelas charter. Ella dijo que los estudiantes en riesgo tienen mucho mejor rendimiento en escuelas más pequeñas, aquellas donde la comunicación individual entre mentor y estudiante es esencial, y que si reducimos las expectativas les estamos diciendo: "no esperamos que te desenvuelvas bien".
Michael Feinberg, de la Academia Kipp, expresó que es esencial obtener buenos maestros y darles libertad para enseñar, sin inundarlos con papeleo burocrático. Su escuela también da clases por medio día los sábados, a veces durante el verano, y cada estudiante tiene dos o tres horas de deberes para hacer en casa. Feinberg dice que el resultado es que entre el 98 y el 100 por ciento de sus estudiantes aprobaron el examen TAAS.
Diane Merchant, de la Academia Mainland de Galveston, dice que cuando se desafía a los estudiantes con un plan de estudio exigente, ellos responden y se desempeñan bien. Ella urgió a que cada escuela sea hecha responsable por sus planes de estudio, y que todo niño debería saber leer al final del tercer grado. Merchant pidió a la Legislatura el crear una agencia específicamente para supervisar las escuelas charter, o por lo menos una expansión de la supervisión estatal actual.
Charles Miller, miembro de la Junta de Regentes del Sistema de la Universidad de Texas, urgió una cuidadosa afinación del sentido de responsabilidad, diciendo que los niños que entran ahora a escuelas charter de Texas tienen más necesidades de los que ingresaban a las primeras escuelas charter hace unos años.
Tammy Campbell, representando a NAACP, dijo a los miembros del comité que la discriminación de estudiantes negros e hispanos todavía existe en las escuelas de Texas, y que a pesar del reciente dictamen de la corte, el examen TAAS todavía hace que estudiantes minoritarios abandonen la escuela, y que administradores falsifiquen números y porcentajes.
Don McLeroy de la Junta de Educación Estatal de Bryan dijo que los maestros están usando demasiado tiempo en la preparación para el examen TAAS y muy poco fomentando el aprendizaje. El recomendó que se les dé a los padres la oportunidad de elegir un examen de rendimiento que provea una idea de las verdaderas habilidades del estudiante y qué es lo que el niño todavía necesita aprender.
Paul Williamson, de la Fundación O´Donnel, ,dijo que los cursos avanzados para estudiantes son necesarios, y que cuanto antes se introduzca material avanzado, mayor será la probabilidad de que continúen los estudios universitarios.
Joan Vinson, maestra del Distrito Escolar Independiente de Dallas, se especializa en entrenamiento de locación avanzada a los maestros. Ella dijo que este entrenamiento les gusta realmente a los maestros, porque los ayuda a prepara a los alumnos para la educación superior. Respondiendo a una pregunta de la Senadora Nelson, Vinson dijo que es esencial que los padres sepan de este entrenamiento avanzado y alienten a sus hijos a participar, así pueden ellos estar mejor preparados para la universidad.
Ana Tinajero es estudiante del Distrito Escolar de Dallas. Ella dio su testimonio, diciendo que el programa magnet y los cursos avanzados le han permitido destacarse, al punto de que ahora puede elegir a qué universidad asistir: Standford, Harvard o MIT, a pesar de que ninguno de sus padres terminó la secundaria.
Gayle Fallon es Presidente de la Federación de Maestros de Houston. Ella testificó que las escuelas especiales para alumnos que tienen problemas de aprendizaje o de conducta son esenciales, y que una reciente legislación desalentando la promoción social ha sido muy beneficiosa. Fallon dijo que a pesar del reciente aumento de salarios, que es muy apreciado, siguen habiendo problemas en mantener los maestros en las aulas ya que generalmente pueden ganar más dinero en otro lado.
Marilyn Lawson es enfermera de una escuela en Houston. Ella dijo que toda escuela en Texas necesita una enfermera para asistir a los estudiantes con problemas de salud, por lo menos una enfermera por cada 750 estudiantes. Lawson también pidió que se hagan disponibles vacunas para hepatitis B a los empleados de distritos escolares, para protegerlos de la enfermedad. La razón de esto es que a pesar de que el estado ha puesto vacunas a disposición del estudiantado, los empleados no son inoculados.
La Dra. Fayette Clarke trabaja para el distrito escolar de Houston. Ella expresó que muchos estudiantes comienzan la escuela con problemas de aprendizaje que dificultan la enseñanza de la lectura. Clarke dijo que un entrenamiento especializado puede ayudar a estos estudiantes a lograrlo.
Rhelda Ball es Directora de la Escuela Primaria Cornelius de Houston. Ella dijo que sus estudiantes han generalmente rendido bien en los exámenes estandarizados, y que los relativamente pocos estudiantes que no lo logran pueden aumentar el rendimiento por medio de un entrenamiento especializado.
Brock Gregg, de la Asociación de Educadores Profesionales de Texas, dijo que una nueva legislación podría hacer que la profesión de maestros se supervise a sí misma, pero que un tópico sobre compensaciones que concierne a todo maestro es el acceder a alguna forma de seguros para maestros a nivel estatal.
Melody Pinson, Directora de la Región VI de la Asociación de Educadores Profesionales de Texas y maestra de tercer grado, dijo que había un bajo número de maestros presentes en la reunión porque éstos se estaban preparando para el examen TAAS. Pero más importante, que los niños están cambiando más aceleradamente que el sistema educativo. Pinson dijo que los maestros no están renunciando debido a los salarios, sino debido a que tienen muy poco apoyo y clases muy grandes.
A esto le siguió el testimonio público. Funcionarios y residentes del Distrito Escolar Deer Park dijeron que el actual sistema estatal de financiación, que los fuerza a enviar parte de sus ingresos impositivos a distritos escolares más pobres, ha producido una crisis financiera que provocará la eliminación de 40 puestos de maestros y otros 35 empleados este año. Padres de otros distritos escolares dijeron que sus escuelas enfrentan problemas similares.
El comité levantó a continuación la sesión, sujeto al llamado de su presidente.
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