HOUSTON - El Comité Senatorial de Jurisprudencia celebró audiencia pública el martes 28 de marzo del 2000, en el Krost Hall de la Facultad de Abogacía de la Universidad de Houston. Forman el comité los Senadores Rodney Ellis de Houston como presidente, Chris Harris de Arlington, J.E. "Buster" Brown de Lake Jackson, Leticia Van de Putte de San Antonio y Jeff Wentworth de San Antonio.

El comité está recogiendo testimonio sobre los cargos establecidos por el Vicegobernador Rick Perry para ser estudiados durante el ínterin. Los cargos incluyen el exámen de métodos para mejorar el cumplimiento de órdenes de custodia de menores según Capítulo 153 del Código de Familia; y supervisar la implementación del Proyecto de Ley Senatorial (SB) 368, aprobado en la sesión ordinaria de la Legislatura 76a. SB 368 trata de las pensiones a los hijos ordenadas por la corte, incluyendo las funciones de la Oficina del Procurador General en hacer cumplir el pago de esas pensiones y la revisión sunsetde esas funciones. SB 368 también supervisa la implementación de las provisiones para el cumplimiento de las pensiones a los hijos según Acta federal de Reconciliación de la Responsabilidad Personal y las Oportunidades de Trabajo de 1996, dentro del tiempo establecido.

El comité comenzó con testimonio invitado relativo a las funciones de hacer cumplir el pago de pensiones a los hijos, a cargo de la Oficina del Procurador General. El Secretario de Distrito del Condado Harris, Charles Bacarisse, y Howard Baldwin, Procurador General Delegado y Director de la División de Pensiones a los Hijos, testificaron sobre cómo mejorar la interacción del público con la agencia. Baldwin habló sobre cambios hechos en el centro de llamadas del área de Houston para servir más eficientemente a los clientes, reduciendo largas esperas telefónicas a un promedio de 16 segundos. La mayoría de las llamadas son manejadas ahora por un sistema automático que da a la mayoría de los clientes la información que busca. En vez de pasar todas las llamadas por la oficina de Austin, áreas con un gran número de casos tienen ahora centros locales de llamadas. Otra mejora para asistir a los ciudadanos es la disponibilidad de un sitio web seguro para proveer información a clientes que usan el Internet. Desde su introducción en septiembre de 1999, han habido más de 100.000 visitas al nuevo sitio web. Bacarisse testificó sobre las dificultades que tienen los condados en hacer cumplir la ley, particularmente en retener los pagos impositivos del IRS a individuos con cuentas delincuentes.

Los senadores inquirieron sobre temas de cumplimiento de pensiones, incluyendo retención de sueldos y cheques del IRS, y sobre el éxito de los nuevos métodos autorizados por la legislatura el año pasado, incluyendo la revocación de licencias de caza y pesca. Temas de asistencia médica fueron también tópico de preguntas por los miembros del comité. La integración del nuevo Programa de Seguro Médico para Niños (CHIP) y Niños Sanos de Texas (Texas Healthy Kinds)en los esfuerzos por hacer acatar las pensiones fueron de particular interés. Métodos para distribuir información adjunta a los recibos de servicios municipales y otros enviados regularmente por correo fueron opciones discutidas.

El siguiente panel de invitados testificó sobre el Capítulo 153 del Código de Familia. El testimonio comenzó con Sharron Wall, representante de la Oficina de Relaciones Domésticas del Condado Harris y su Director Asistente David Simpson. Jane Waters testificó luego en representación de la División Criminal de Familias de la oficina del Procurador de Distrito del Condado Harris.

Stewart Gagnon, un abogado de Houston, declaró que el sistema para instar a cumplir las leyes en Texas es débil. Gagnon declaró que las nuevas opciones podrían ayudar, pero que él siente que hay demasiados métodos judiciales para no actuar contra el/la delincuente. Ellen Yarrell, también abogada de Houston, testificó sobre la dificultad en obtener acuerdos de visita durante las mediaciones, para tener luego a un 'amigo de la corte' que cambia el acuerdo porque lo considera difícil de hacer cumplir. La Oficina de Relaciones Domésticas del Condado Harris actúa como 'amigo de la corte'. La Srta. Wall clarificó al comité que su oficina solo cambia cosas que el juez determina cambiar, debido a la dificultad de hacer cumplir algunos decretos.

La Profesora Ellen Marrus de la Facultad de Abogacía de la Universidad de Houston testificó sobre las clases dadas a los padres. Marrus cree que las clases son una buena idea pero son muy cortas, sugiriendo que los padres atiendan de 3 a 4 semanas por 6 a 8 horas. La Profesora Laura Oren, también de la Facultad de Abogacía de la Universidad de Houston, testificó sobre nuevas soluciones a los problemas de custodia de menores y los potenciales nuevos problemas que puedan resultar de las nuevas normas. Oren declaró que las leyes de Texas son buenas, y que educando a los padres y ayudando a la gente a obtener la representación legal que necesitan mejoraría el sistema.

Alicia Nuzzie testificó en representación del Centro de Mujeres del Area de Houston. Ella habló sobre la necesidad de visitas supervisadas en los casos de violencia doméstica, y la necesidad de más centro de visitas y acceso a representación legal.

El testimonio público estuvo a cargo de Denise O'Lawler de New Braunfels. O'lawler ha tenido problemas en la oficina del Secretario del Distrito en New Braunfels, que retuvo cheques de pensiones a sus hijos por más de un año, negándose a hacer cumplir el decreto de manutención a menores ordenado por la corte. Ella agradeció a los senadores por su ayuda en organizar esta reunión para resolver tales problemas. Augie Schroeder, madre soltera, testificó sobre los problemas en tratar de obtener la manutención a sus hijos y no estar en el programa de Ayuda a Familias con Niños Dependientes o AFDC (Aid to Families with Dependent Children).

El comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente. El comité presentará sus hallazgos en un informe a ser usado para crear legislación a ser considerada por la Legislatura 77a.

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