AUSTIN - El Comité Senatorial de Justicia Criminal se reunió hoy, 22 de marzo del 2000, en el capitolio estatal de Austin. El comité está integrado por los Senadores Ken Armbrister de Victoria como presidente, Robert Duncan de Lubbock como vicepresidente, Mike Jackson de La Porte, Jane Nelson de Flower Mound, Florence Shapiro de Plano, Royce West de Dallas y John Whitmire de Houston.

Hoy el comité se enfocó en los cargos número cuatro, cinco y ocho, establecidos por el Vicegobernador Rick Perry. Los cargos indican lo siguiente: el cargo cuatro ordena examinar la necesidad de procedimientos y programas legales para niños menores de 10 años que cometan crímenes violentos, para que reciban el tratamiento y sanciones necesarias como parte del sistema de justicia juvenil (excepto por asignación a la Comisión Juvenil de Texas (Texas Youth Commission) o un sistema separado que sea creado. El comité deberá considerar si debería establecerse un sistema similar al proceso de certificación de adultos para ciertos delincuentes juveniles, que certificara a una persona de menos de 10 años de edad dentro del sistema de justicia juvenil.

El cargo cinco establece examinar el propósito estatutario de toda institución correccional de adultos y jóvenes, sean éstas operadas o de propiedad estatal, local o privada, y recomendar cualquier cambio necesario en la descripción o propósito estatutario. La revisión incluirá instalaciones consideradas alternativas a la encarcelación o aquellas usadas para atención geriátrica. El comité considerará si las prisiones estatales son manejadas adecuadamente, si se dispone de sanciones adecuadas para prisioneros que se niegan a participar en programas o que causan problemas disciplinarios, y cómo asegurar efectivos programas de rehabilitación en las instalaciones.

El cargo ocho examina esfuerzos de la Comisión de Normas Carcelarias (Commission on Jail Standards), la Comisión de Libertad Condicional Juvenil y la Comisión de Juveniles, para la observación del cumplimiento de estatutos y regulaciones destinadas a asegurar la seguridad del personal de seguridad y prisioneros. El comité determinará si las medidas actuales y observación de su cumplimiento son adecuadas. También deberá conducirse un examen de estándares laborales y un adecuado chequeo de historiales, para asegurar una operación segura de instalaciones y programas. El comité podría considerar también métodos usados para emplear y retener un personal de seguridad efectivo en instalaciones de adultos y juveniles operadas por el Departamento de Justicia Criminal y la Comisión Juvenil.

El Teniente Bill Walsh del Departamento de Policía de Dallas; Sara Webster, Directora de Servicios de Protección al Menor (CPS); y Deanne Johnson, Director Ejecutivo de la Asociación de Abogados del Crimen de Texas, todos presentaron testimonio relativo al cargo número cuatro.

Walsh declaró que la actual ley para niños criminales, que establece que los menores de diez años no sean enjuiciados en una corte criminal, debería ser revisada. El dio un ejemplo personal por el que cree que la ley debe ser cambiada. El año pasado en Dallas, tres niños de siete, ocho y once años de edad estuvieron involucrados en el mismo caso criminal. Solo el de once años fue procesado por el crimen, aunque se halló que el de siete años fue el más violento de los tres. Los de siete y ocho años fueron sacados del hogar y colocados bajo la custodia de los Servicios de Protección a Menores, debido a las condiciones de vida en sus hogares. Walsh dijo que los niños menores de diez deberían ser considerados responsables de sus acciones criminales, en vez de vivir un futuro en numerosos hogares adoptivos y de no recibir ninguna forma de rehabilitación criminal.

Webster, de CPS, dijo al comité que si las actuales leyes fueran cambiadas, su agencia no sería capaz de tratar todos los nuevos casos. Hay en la actualidad 3.000 trabajadores sociales que tratan estos casos para CPS en todo el estado de Texas.

Tom Baker, del Sistema Carcelario Estatal de Texas; Steve Robins, Director de la Comisión Juvenil de Texas (TYC) entre otros, presentaron testimonio relativo al cargo cinco. Baker describió al comité el esfuerzo de su organización para manejar adecuadamente los varios centros carcelarios localizados en Texas. Robins habló sobre los requerimientos estatutarios y la misión de TYC. También hizo un resumen de los programas de prevención y rehabilitación criminal de TYC.

Mike Miracle, Kim McDonnell y Julie Torres de la Oficina del Auditor Estatal, entre otros, trataron el cargo ocho. Ellos explicaron al comité el actual y futuro estado financiero de los centros de operaciones correccionales en Texas.

Después del testimonio invitado sobre el cargo ocho, la cámara se abrió al testimonio público sobre este cargo. Guardias y administradores de prisiones de Texas urgieron al comité revisar el estado laboral actual de guardias de prisiones y oficiales de correccionales. El testimonio público sobre el cargo ocho fue desolador.

Texas recluta a 400 guardias al mes, pero 450 abandonan su empleo. Muchas agencias criminales no tienen suficiente personal, el existente recibe un entrenamiento inadecuado y sufre de baja moral. Texas tiene el segundo sistema carcelario más grande en los Estados Unidos, pero sus guardias ocupan el lugar 46 en la nación por sus salarios.

Paul Antoine, sargento en una prisión de Texas, reflejó el testimonio público que expresaron muchos sobre el cargo ocho. Antoine dijo al comité que ser guardia de prisión es uno de los trabajos más peligrosos que puede tener un individuo, no solo en Texas sino en el país entero. Los guardias se exponen diariamente a enfermedades mortales como HIV/AIDS y varias formas de hepatitis, tienen que estar constantemente alertas por acciones violentas de prisioneros, y sufrir la amenaza de convertirse en rehenes en motines carcelarios, o ser violados o asesinados. Antoine dijo al comité que muchos guardias abandonan su empleo debido al estrés, las largas horas y las horas extras aún más largas ­lo que crea un desgaste muy grande en las familias. Pero la razón principal por la que los guardias de prisiones buscan otro empleo es por el bajo salario.

Antoine quisiera que la escala de salarios a guardias carceleros sea incrementada lo antes posible. En nombre de todos los guardias de prisiones de Texas, Antoine dijo al comité que quisiera ver una escala salarial igual a la del promedio nacional. También pidió a los miembros del comité ofrecer un aumento de sueldos en relación al costo de vida, y salarios más altos para los guardias con más experiencia. En la actualidad, un guardia de prisión con 15 años de experiencia tiene un salario promedio igual al de uno que solo tiene dos años de experiencia --alrededor de 24.000 dólares al año. Antoine cree necesario un sistema salarial escalonado, de acuerdo a la experiencia laboral . El presidente Armbrister le dijo que hay actualmente senadores y diputados investigando tal escala salarial. Antoine concluyó su testimonio público urgiendo al comité "estar al tanto de lo que sucede en el sistema carcelario de Texas, y de que se necesita hacer algo".

Al concluir el testimonio público sobre el cargo ocho, el comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente. El comité someterá copias de los hallazgos en esta reunión y otras en un informe final, a más tardar el 1ro. de septiembre del 2000. Esta fecha ha sido elegida para que el trabajo del comité pueda ser considerado cuando la Junta de Presupuesto Legislativo elabore las recomendaciones de rendimiento y presupuesto a la Legislatura 77a. Copias del informe final serán enviadas al vicegobernador, la secretaria del Senado, el Consejo Legislativo y la Biblioteca de Referencias Legislativa. El informe final del comité debe ser aprobado por una mayoría de los miembros votantes del comité, e incluir todo cambio estatutario recomendado.

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