HOUSTON - El Comité Senatorial de Recursos Naturales celebró una reunión pública el 7 de marzo del 2000, en el Anexo de la Alcaldía de Houston. El comité escuchó el testimonio del público e invitados, relativos al medioambiente en Texas. En la sesión de la tarde, el comité se unió en una reunión conjunta con el Comité de Regulaciones Medioambientales de la Cámara de Representantes, para tratar sobre el Acta Federal de Aire Puro. La calidad del aire en el área Houston-Galveston observada durante 1999 fue reportada como la peor en los Estados Unidos, sobrepasando al área de Los Angeles.

El comité está integrado por los Senadores J.E. "Buster" Brown de Lake Jackson como presidente, Ken Armbrister de Victoria como vicepresidente, Gonzalo Barrientos de Austin, Teel Bivins de Amarillo, Tom Haywood de Wichita Falls, Eddie Lucio Jr. de Brownsville y Bill Ratliff de Mount Pleasant.

Durante la sesión de la mañana, el comité trató los problemas producidos por la creciente demanda de gas natural en el país. El Comisionado de Ferrocarriles de Texas, Tony Garza, presentó a Rebecca Roberts del Comité de Gas Natural del Consejo Nacional de Petróleo - Texaco Inc. Roberts explicó al comité que la futura provisión de gas natural será más difícil de obtener por medio de las prácticas regulares de extracción. Ella predijo que en el futuro, las industrias necesitarán más y más de la reserva de gas natural de Texas, dentro del contexto de la provisión nacional y mundial de gas natural. Roberts recalcó al comité que Texas necesita estar preparada para esta demanda. Nueva maquinaria de perforación de gas natural y un aumento en el sector laboral de extracción de gas serán necesarios para cubrir la futura demanda.

El desarrollo de tecnología para reciclar el agua fue el siguiente tópico de interés. El Dr. Donald Henninger del Centro Espacial Johnson de NASA, explicó la manera en que NASA está usando tecnología espacial en la región fronteriza de Texas. NASA ha usado tecnología para reciclar el agua en las cercanías de Méjico, para suministrar agua potable a los residentes locales. Henninger anticipa avances significativos en el programa de reciclado del agua, a través de su trabajo en la región fronteriza.

Gary Oradat, representando a la Ciudad de Houston, habló sobre el estado de los recursos de agua en el área de Houston. Alan Rendl, de la Dirección Regional de Aguas del Condado Harris, brindó un resumen de los patrones operativos y el presupuesto de la entidad que representa.

Ned Holes, de la Dirección del Puerto de Houston, trató la expansión del puerto y el crecimiento de áreas de Houston. Fred Wichlep, del Puerto de Galveston, continuó con la expansión de los puertos. Wichlep comunicó a los miembros la creación de un nuevo puerto cerca de Houston, el Pelican West. Este puerto será usado para distribuir provisiones a perforaciones petroleras en el Golfo de Méjico. Aparte de servir como centro de distribución, el nuevo puerto permitirá también el anclado de cruceros.

El testimonio público que siguió se enfocó en los recursos de aguas subterráneas del estado; la misión y rol de las direcciones de ríos de Texas; temas de desechos radioactivos de bajo nivel; y las oportunidades producto de los Proyectos de Ley 2 de la Cámara de Representantes, 766 Senatorial, y las partes sobre el medioambiente del 7 Senatorial. Al terminar el testimonio público, el comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente.

El Comité Senatorial de Recursos Naturales se reunió luego con el Comité de Regulaciones Medioambientales de la Cámara de Representantes, para discutir los cambios a los que se enfrenta Texas para cumplir con los patrones federales de calidad del aire establecidos por el Acta Federal de Aire Puro.

El Alcalde de Houston, Lee Brown, comenzó su testimonio examinando brevemente la situación de la calidad del aire en Houston. Brown declaró que los problemas del aire en las áreas de Houston y Galveston son un "tema regional, no de la ciudad". El alcalde agregó que es indispensable que las industrias de Houston continúen operando en aquellas áreas que no cumplen con los lineamientos ecológicos. Brown dijo que a pesar de esto, no quiere pelear contra los lineamientos de la Agencia de Protección del Medioambiente.

Jeff Saitas, Director Ejecutivo de la Comisión de Conservación de Recursos Naturales de Texas, discutió las complejidades del tema de calidad del aire en Texas. Saitas dijo al comité que para él, la mayoría de los problemas de contaminación del aire en Texas derivan del ozono. Emisiones orgánicas como el óxido de nitrógeno mezclado con componentes orgánicos del aire son el origen principal de la contaminación de ozono. Reduciendo el nivel de esta emisión en el aire, producida al quemar combustibles, la calidad del aire mejorará. Saitas sugirió la electrificación de ciertos vehículos de manutención en los aeropuertos, la creación de mejores códigos de edificación y el uso de combustibles diesel más limpios.

También testificaron miembros del Greater Houston Partnership Panel, o Panel de Asociados del Gran Houston. El Presidente James Royer, George Beatty de la División de la Cámara, Charles Duncan de la Coalición de Negocios por un Aire Puro, y Kelly Frells del Comité Asesor Medioambiental, hablaron todos extensamente sobre las dificultades de mantener estándares adecuados de calidad del aire dentro de sectores grandes de negocios e industrias.

Kelly Mowrey, Presidente de Industrias Gull, brindó una breve perspectiva desde el punto de vista de los negocios sobre los lineamientos de aire puro en Texas. Mowrey dijo al comité que los patrones actuales de aire puro perjudican a su compañía de acabado de metal más de lo que la ayudan. El costo reciente incurrido por su compañía para cumplir con las regulaciones de la Agencia de Protección del Medioambiente fue mayor que su margen de ganancias. Mowrey opina que las regulaciones impuestas son muy estrictas para las dimensiones y estándar operativo de su empresa.

Ed Feith, Gerente del Departamento Medioambiental de Reliant Energy, explicó a los comités la perspectiva de la industria eléctrica sobre los patrones de aire puro en Texas.

Luego de un extenso testimonio público, la audiencia conjunta levantó la sesión sujeta al llamado de los presidentes.

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