AUSTIN - La audiencia conjunta del Comité Senatorial de Finanzas y el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes fue celebrada hoy, 1 de febrero de 2000, en el capitolio estatal.
El Comité Senatorial de Finanzas está integrado por los Senadores Bill Ratliff de Mt. Pleasant como presidente, Carlos F. Truan de Corpus Christi como vicepresidente, Gonzalo Barrientos de Austin, John Carona de Dallas, Robert Duncan de Lubbock, Troy Fraser de Horseshoe Bay, Mario Gallegos Jr. de Galena Park, Jon Lindsay de Houston, Mike Moncrief de Fort Worth, Steve Ogden de Bryan y Royce West de Dallas.
El Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes está integrado por los Diputados Robert Junell de San Angelo como presidente, George "Buddy" West de Odessa como vicepresidente, Garnet F. Coleman de Houston, Henry Cuellar de Laredo, Dianne White Delisi de Temple, Craig Eiland de Galveston, Jessica Cristina Farrar de Houston, Ismael "Kino" Flores de Mission, Pete P. Gallego de Alpine, Helen Giddings de Dallas, Bob D. Glaze de Gilmer, Roberto Gutierrez de McAllen, Will Hartnett de Dallas, Talmadge L. Heflin de Houston, Scott Hochberg de Houston, Kyle Janek de Houston, Vilma Luna de Corpus Christi, Jim McReynolds de Lufkin, Paul C. Moreno de El Paso, Anna Mowery de Ft. Worth, Joe Pickett de El Paso, Jim Pitts de Waxahachie, Robert R. Puente de San Antonio, Todd Staples de Palestine, Dale B. Tillery de Dallas y Sylvester Turner de Houston.
La reunión comenzó con un análisis climático de Shirley Matejka, meteoróloga del Centro Nacional del Clima. Matejka presentó las condiciones de la sequía en Texas y los Estados Unidos, la historia de la sequía en Texas, y el efecto de las condiciones meteorológicas de El Niño y La Niña en la sequía que experimenta el estado. Matejka explicó que las condiciones climáticas producidas por el efecto llamado La Niña son responsables por la actual situación de sequía en Texas. La Niña crea aire más frío en la zona ecuatorial, alterando las corrientes de aire que se desplazan de oeste a este en Norteamérica, lo que produce aire más caliente y seco en el sur de Estados Unidos. Matejka dice que las actuales tendencias climáticas no son beneficiosas para Texas. Las condiciones de La Niña pueden continuar en los próximos año, produciendo frecuentes sequías en el estado.
A continuación, testificó Patty Leo, de la División de Investigación Estratégica de la Oficina del Interventor. Leo evaluó el impacto fiscal que tuvo la reciente sequía en el estado. Ella explicó el efecto negativo que la sequía ha causado en la agricultura y ganadería de Texas. El año pasado, la sequía costó al estado 10.700 millones de dólares (ó 10 billones 700 mil U$A). La sequía incrementa la demanda de productos, mientras disminuye la oferta. Por ende, las condiciones de sequía producen un ganado de bajo peso, disminuye la disponibilidad de alimento para el ganado, como así también el activo de ranchos y granjas. Complicando aún más el problema para ganaderos y agricultores, la sequía genera un incremento en la población de insectos.
Susan Combs, Comisionada de Agricultura, discutió en más detalles el impacto en la agricultura que la sequía ha producido en Texas. Combs se refirió al programa "acarreo-de-heno", las exenciones del derecho de paso del Departamento de Transportación de Texas, y la carga financiera que la sequía ha producido en presupuestos y granjas del estado.
Combs mencionó que Texas sufre su tercera sequía en cuatro años, y que la del año pasado fue la peor. Los niveles de reservas de agua en el estado son los más bajos de los últimos veintidós años. Por ejemplo, la caída de lluvia en la Texas central es un 44% por debajo de lo normal, y 54% por debajo de lo normal en la región de Trans-Pecos. Existen sesenta sistemas de aguas públicas en Texas bajo restricciones obligatorias de agua.
Combs explicó que las comunidades agrícolo-ganaderas son las que más están sufriendo por las actuales condiciones de sequía. El ganado de Texas produce el 62% de los ingresos de nuestra economía agraria. Pero de toda la tierra de pastoreo en Texas, el 73% ofrece condiciones de pobres a muy pobres para pastar. Todos estos factores han incrementado el costo del alimento del ganado en cuatro veces por encima del normal. En consecuencia, el encarecido alimento ha forzado a ganaderos a vender valiosas cabezas de ganado.
Aunque los costos del alimento han aumentado, explicó Combs, el programa de emergencia "acarreo-de-heno" no es necesario en Texas todavía, aunque podría serlo en el futuro si las condiciones de sequía continúan. Combs dijo que estados cercanos a Texas, como Oklahoma, Colorado y Mississippi, ya han sido contactados en relación al posible comienzo del programa acarreo-de-heno; estos estados aceptaron cooperar. Además, el Departamento de Transportación de Texas ha sido contactado para que permita a agricultores y rancheros el colectar heno y pasto de las áreas de derecho-de-paso en carreteras de Texas.
Jim Hull, del Servicio de Bosques de Texas (TFS, sus siglas en inglés), también presentó testimonio. Hull se refirió a los esfuerzos por contener y manejar los incendios forestales, el impacto de incendios forestales en la industria forestal, los recursos de la agencia y el Plan de Protección contra Incendios Forestales en Texas. Hull declaró que el rápido crecimiento demográfico en ciertas áreas de Texas incrementa el riesgo de incendios forestales, elevando las condiciones para que se den estos incendios a su máxima en cuatro años. Este incremento en el riesgo de incendios forestales hace que el TFS gaste cada vez más por encima de su presupuesto. En 1996, TFS gastó 12 millones de dólares por encima de su presupuesto, 57 millones de dólares en 1999 y 11.600.000 dólares se han gastado en lo que va del 2000, por encima del presupuesto. El programa de plantación de árboles de TFS espera generar un déficit de entre 600.000 y 700.000 dólares. Hull especuló que el déficit en el gasto de TFS fue el resultado de un evento clave. En 1988, Texas experimentó el peor incendio forestal registrado en el estado, 330.000 acres fueron destruidos. Todos los años desde 1988, el TFS ha solicitado más y más fondos estatales para disminuir el déficit en el gasto. La tendencia continúa en el año 2000.
Johnny Oswald, Director de Programas de Tierras Estatales y Conservación de Agua de Texas, brindó testimonio sobre el control de matorrales del Programa de North Concho Valley. El programa de control de matorrales usa prisioneros bajo el Departamento de Justicia Criminal de Texas para rozar la tierra, quitando enebros y otros matorrales. Hasta el momento, los prisioneros han rozado 2.000 acres de tierras agrícolas. Ganaderos y agricultores pagan entre 6 y 12 dólares por acre por el trabajo de rozado de los prisioneros.
Andrew Sansom de Parques y Vida Silvestre de Texas también testificó. Sansom explicó el impacto económico de la sequía en instalaciones de recreación, y en la población de fauna y peces. Declaró que los bajos niveles de agua en los lagos han reducido el ingreso comercial que estas áreas generan usualmente, debido a la baja asistencia de visitantes. La fauna sufre también las condiciones de la sequía. La población de antílopes ha disminuido, mientras la población de ciervos ha aumentado a niveles extraordinarios. Los peces han sufrido también una disminución en su población, especialmente la trucha llamada Speckled Trout y el Red Drum.
El testimonio del público invitado fue presentado por Michael Thuss del Sistema de Agua de San Antonio, Greg Ellis de la Autoridad del Edwards Aquifer, Steve Pringle de Farm Bureau, Ed Small de Ganaderos de Texas y el Sudoeste, Tony Williams de la Asociación de Algodoneros Ginners de Texas, y Ed Edmundson de la Asociación de Viveros y Jardines de Texas. También fue presentado un testimonio escrito, sometido por la Junta de Proveedores de Granos Sorgo de Texas.
El Comité Senatorial de Finanzas y el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes planean celebrar más audiencias públicas sobre temas relativos a la sequía, durante el ínterin. El comité conjunto someterá sus hallazgos en un informe a ser presentado a la Legislatura 77a., la que se reune en enero del 2001.
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