LAREDO - El Comité Senatorial de Asuntos Estatales y el Comité Senatorial Especial de Asuntos Fronterizos celebraron reunión conjunta el martes 11 de enero del 2000, en la Universidad Internacional de Texas A&M, sala Bob Bullock Hall.

El Comité de Asuntos Estatales está integrado por los Senadores Florence Shapiro de Plano sirviendo como presidenta, Eliot Shapleigh de El Paso como vicepresidente, Eddie Lucio Jr. de Brownsville, David Cain de Dallas, Drew Nixon de Carthage, J.E. "Buster" Brown de Lake Jackson, David Bernsen de Beaumont, Tom Haywood de Wichita Falls y Jeff Wentworth de San Antonio.

El Comité Especial de Asuntos Fronterizos está integrado por los senadores Eddie Lucio Jr. de Brownsville como presidente, David Sibley de Waco como vicepresidente, Eliot Shapleigh de El Paso, Robert Duncan de Lubbock, Teel Bivins de Amarillo, Judith Zaffirini de Laredo y Carlos F. Truan de Corpus Christi.

El primer cargo establecido por el Vicegobernador Rick Perry para el Comité Senatorial de Asuntos Estatales es evaluar las obras de planificación de la transportación intermodal del estado, con énfasis en los corredores comerciales relativos al Tratado de Libre Comercio de Norteamérica (NAFTA, sus siglas en inglés), y su impacto en áreas metropolitanas y rurales del estado. El comité deberá tratar sobre todos los modos de transporte, incluyendo carreteras, caminos rurales a mercados, autopistas, tránsito masivo, aviación, ferrocarriles y tráfico acuático. El comité deberá determinar si el estado está maximizando los niveles de financiación federal, evaluar métodos alternativos e innovativos de financiación a la transportación y hacer recomendaciones para su uso. El comité está encargado de coordinar los estudios sobre el tema con el Comité Especial de Asuntos Fronterizos. La preparación del informe final será responsabilidad del Comité de Asuntos Estatales.

Los presidentes de ambos comités, Senadores Shapiro y Lucio, abrieron la audiencia agradeciendo a la alcaldesa de Laredo Elizabeth G. Flores y a la Senadora Judith Zaffirini, en su calidad de anfitrionas del evento. Shapiro situó la transportación como uno de los temas más importantes en la Texas de hoy, y dijo que el área de Laredo será altamente afectada.

La Senadora por Laredo Judith Zaffirini se dirigió luego al grupo, notando que estaban reunidos en la sala Bob Bullock Hall y que viajaron por el Bob Bullock Loop para llegar a la universidad, evidencias de la influencia del fallecido vicegobernador en la comunidad. Zaffirini se refirió a los estudiantes presentes en la audiencia, reconociéndolos como futuros líderes. La senadora opinó que las respuestas a los problemas de transportación no es "arreglar de un pozo a otro pozo; si nuestros problemas están relacionados, nuestras soluciones tendrán que estar relacionadas".

La alcaldesa Flores dio la bienvenida al comité con algunas cifras locales. Laredo es la ciudad más grande del condado Webb, con una población de 200.000 personas. La población de Nuevo Laredo se estima en 600.000 personas. Laredo es el mayor puerto terrestre del país. Contribuye con 23 millones de dólares a GAT, NAFTA y el comercio internacional.

El Dr. J. Charles Jennett, presidente de la Universidad Internacional de Texas A&M (TAMIU, sus siglas en inglés) mencionó el proyectado crecimiento de la matriculación de estudiantes en TAMIU, así como el de sus instalaciones, e invitó a los miembros a un tour por la universidad para ver lo que TAMIU ha hecho por la comunidad.

El presidente del Departamento de Transportación de Texas (TxDOT, sus siglas en inglés), David Laney, testificó a continuación. TxDOT ha dado subvenciones a Laredo para asistir en el tema de la transportación. Laney declaró que existe preocupación sobre la calidad del aire, y en especial el fluido diesel. Las inspecciones fronterizas son también un tema de preocupación.

Shapleigh comparó a Laredo con Mississippi en lo que respecta al comercio. Lucio requirió a juntas y comisiones el cumplir la intención legislativa, especialmente el TxDOT. La comisión ha dado permiso para contratar los empleados adicionales que se necesiten en la frontera. El Senador Truan preguntó si los fondos federales estaban siendo utilizados. Esta información es necesaria antes de requerir un incremento en el impuesto a la gasolina. Laney respondió que ni él ni su departamento están persiguiendo un aumento impositivo, aunque un aumento en los fondos que reciben sería bienvenido.

El señor Frederick Werner, en representación de la Administración de Carreteras Federales, testificó sobre varios programas de financiación disponibles para asistir a proyectos de transportación. Estos incluyen el Acta de Equidad en la Transportación para el Siglo XXI (TEA-21), que provee fondos federales para proyectos de transportación terrestre en los años fiscales de 1998 al 2003. Ha habido 218.000 millones de dólares (o $218 billones USA) en financiación autorizada a nivel nacional. Los fondos se destinan a carreteras, seguridad en carreteras y tránsito. Aproximadamente 2.000 millones de dólares (o $2 billones USA) se destinan anualmente para proyectos de carreteras en Texas. TEA-21 estableció nuevos programas de crédito federal. Estos programas crediticios están diseñados para usar créditos, en vez de subsidios, para financiar proyectos de importancia nacional. TEA-21 continúa también un mecanismo de financiación diseñado para usar futura asistencia federal para pagar deudas de bonos emitidos para proyectos mayores.

Rafael Garcia, director de puentes de la ciudad de Laredo, rindió testimonio sobre temas relativos a los puentes internacionales de Laredo. Rick Maldonado, presidente de Asuntos de Gobierno del Puerto de Corpus Christi, testificó en representación de la Asociación de Puertos de Texas (TPA, sus siglas en inglés). TPA consiste de 13 autoridades portuarias, y contribuye más de 87.000 millones de dólares (u $ 87 billones USA) a la economía del estado, con el 17% del comercio portuario del país originado en Texas.

Testificaron sobre el sistema de ferrocarriles: Jerry Martin, director de la División de Rieles de la Comisión de Ferrocarriles de Texas (TRC, sus siglas en inglés); Stacie Fowler, directora de la División de Asuntos Intergubernamentales de TRC; el Comisionado de TxDOT Robert Nichols; John Helsey, presidente de Rail District Advisors Inc.; Steve Roop, director del Centro de Investigaciones de TTI y Chris Adenen, presidente y CEO de Texas-Mexican Railway. También testificó Al Cisneros, gerente de operaciones de terminales de la Union Pacific Railroad.

Shapleigh preguntó porqué los países europeos usan los ferrocarriles más que los Estados Unidos. Nichols respondió que en Europa la mayoría de los sistemas ferroviarios son de propiedad del gobierno y alquilados a compañías privadas. En los Estados Unidos, el sistema de ferrocarriles es de propiedad privada. También es cierto que en Europa la gasolina es muy cara --3 ó 4 dólares por galón, mucho más del 1,35 dólares promedio en los Estados Unidos.

Shapleigh pidió luego al panel informar sobre la probabilidad de un sistema ferroviario como una alternativa de transportación viable. El panel responderá en una próxima audiencia. El costo de la construcción ferroviaria equivale aproximadamente a 1.400.000 dólares por milla. Esta cifra no incluye las compras por derecho de paso.

El extenso testimonio invitado continuó a lo largo del día, entre ellos el de la Autoridad de Autopistas de Texas, Camino Columbia Toll Road Inc., el Centro de Información NAFTA y el Departamento de Transporte Público de Texas.

El testimonio público comenzó con Kate McVeigh, una pequeña comerciante y reportera de prensa del condado Zapata. McVeigh declaró que quería generar más atención hacia temas fronterizos, especialmente los de las pequeñas ciudades de la frontera. Pidió al comité no ignorar los lugares pequeños cuando se planean los caminos y carreteras. Ella propuso ensanchar la Carretera 16 ó construir puentes en comunidades más pequeñas, en vez de un quinto puente en Laredo, para alentar el desarrollo económico en localidades de baja población.

El comité levantó la sesión sujeto al llamado del presidente, y celebrará una próxima reunión en lugar y fecha a ser anunciada. El comité reunirá sus hallazgos en un informe a ser presentado el 1ro de septiembre del 2000.

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