AUSTIN - El Comité Senatorial de Educación celebró hoy, 25 de octubre de 1999, su primera reunión del interín, en la cámara del Senado. El comité escuchó testimonio relativo a su primer cargo, de un número de testigos invitados. El cargo pide a los miembros realizar un estudio del involucramiento de la educación superior en los grados K-12 (de kinder al grado 12) de las escuelas públicas de Texas, relativo a: (1) preparar a los estudiantes para la universidad, y (2) crear mayor acceso a la misma. El grupo tendrá también que identificar prácticas que han tenido éxito y el necesario rol legislativo (si lo hay) en expandir o realzar tal involucramiento. Preside el comité el Senador Teel Bivins, y sus miembros incluyen los Senadores David Cain, Jane Nelson, Steve Ogden, Bill Ratliff, David Sibley, Royce West y Judith Zaffirini.

Los primeros testigos fueron la Dra. Janis Gerrero y Ed Fuller, ambos de la Universidad de Texas en Austin, quienes ofrecieron un resumen sobre la necesidad y beneficios de la asociación entre los grados K-12, y las universidades y colegios. Existe necesidad de más programas y fondos para mejorar la comunicación entre ellos; su deficiencia es evidente en la inconsistencia de los requerimientos de graduación en escuelas secundarias y aquellos de admisión en colegios y universidades. Una mejor comunicación mejoraría también el plan de estudio de los cursos avanzados de escuelas secundarias, en preparación para la educación superior. La legislatura recibió una recomendación de Fuller, para pedir a colegios y universidades que provean información al público y escuelas sobre los estudiantes de primer año, con el objeto de establecer cómo son estos preparados en las escuelas públicas del estado. Varios educadores mencionaron hoy la gran diferencia en los números de inscripción y finalización de estudios universitarios entre los estudiantes de la mayoría blanca, y aquellos pertenecientes a minorías y a familias con desventaja económica. Aparte de programas adicionales para llegar a aquellos estudiantes minoritarios, también se mencionó que consejeros y oficiales de asistencia financiera tienen que asegurarse que los estudiantes reciben toda la información sobre asistencia financiera disponible. Otro tema que se discutió hoy fue cómo mejorar la preparación de maestros, tanto en pedagogía como en la materia a enseñar. Texas requiere a sus maestros menos horas de pedagogía que la mayoría de los otros estados. Otro problema conocido es la escasez de maestros. Solo el 50% de estudiantes universitarios que se gradúan en magisterio trabajan como maestros. Los educadores declararon que el problema se debe en parte a la deficiente mentoría que se les ofrece después de graduarse y a los bajos sueldos. Los testigos dudan de que el incremento de $3.000 aprobado la pasada sesión ayudará significativamente a solucionar tan serio problema. Otro problema es las dimensiones de clases y escuelas en Texas, debido al incremento demográfico. Estudios recientes muestran claramente que los estudiantes en clases y escuelas pequeñas tienen un mayor nivel de rendimiento. Dr. Fuller dijo que la cifra ideal está en los 600 a 900 estudiantes por escuela, con 1.000 estudiantes como el máximo ideal.

El segundo panel presentó testimonio sobre cómo preparar mejor a los estudiantes para la educación superior. El panel estaba formado por Evelyn Hiatt de la Agencia de Educación de Texas, Dr. Jerome Frieberg de la Universidad de Huston, Dr. Larry Hovey de la Universidad Texas Tech, y Dr. Wanda Nelson y Dr. Karon Sturdivant Mathews de la Universidad de Texas A&M. Todos estos testigos trabajan en programas de subsidios y becas para estudiantes, y programas para incrementar la inscripción de minorías en universidades. Dr. Frieberg, fundador, director y profesor del programa Consistency Management & Cooperative Discipline, se enfocó en el tema de la auto disciplina y responsabilidad en las escuelas, empezando en los primeros años. El dijo que su programa ahorra 3,8 semanas al año a los maestros; al no tener que perder tiempo en hacer que los niños presten atención, los maestros pueden dedicarlo a concentrarse en los requisitos académicos, mejorando el rendimiento de los estudiantes. Las 41 escuelas del estado que han adoptado el programa --la mayoría en barrios pobres y urbanos--experimentan una gran mejoría en la disciplina. El programa también trabaja con los padres, entrenándolos para ayudar a sus niños a tener éxito en la escuela. Aparte de algunas escuelas en Texas, el programa está en funcionamiento en escuelas de otros estados en USA y algunos países europeos.

El Dr. Hobbie se enfocó en la socialización del niño con respecto a la educación superior. Algunos niños crecen con expectativas de asistir a la universidad, y generalmente lo hacen. Su programa de alcance trata de expandir estas expectativas a estudiantes que generalmente no las reciben en su entorno, empezando por el 6to. grado. El programa invita a estudiantes, padres y consejeros a visitar universidades y familiarizarse, y desarrolla estrategias para la retención de minorías.

El tercer panel trató de la necesidades de incrementar el acceso a la educación superior. El panel estaba compuesto por Bud Frankenberger de UT-Pan American, y el Dr. Jim Vick de UT Austin. Frankenberger habló sobre programas ofrecidos en escuelas del Valle del Río Grande. Estos programas promueven clases universitarias en escuelas secundarias, y al hacerlo, reducen el tiempo y costo de la educación superior. El dice que el éxito del programa prueba que estudiantes de familias no privilegiadas pueden lograr niveles de rendimiento tan altos como aquellos de clases privilegiadas, siempre que cuenten con acceso y apoyo. Dr. Vick también está involucrado en un programa que se enfoca en aquellos estudiantes de bajos recursos y minorías. El programa trata de compensar los efectos de la decisión Hopwood, que elimina la consideración de la raza en el acceso de estudiantes a la universidad. En la actualidad, los graduados de escuelas secundarias que están en el 10% con mejores notas tienen acceso automático a la universidad. Gracias en parte al programa que Frankenberger representa, la inscripción en UT de este año tiene un mayor porcentaje de minorías que en el año anterior a Hopwood, aunque el número general de estudiantes minoritarios en la universidad ha disminuido.

El cuarto panel se enfocó en cómo conectar los estudiantes con el estudio de las ciencias y tecnología. El Dr. Ken Dickson, director del Centro Educativo Elm Fork de la Universidad de North Texas, describió orgullosamente las novedosas instalaciones del centro, diseñado con la conservación del medio ambiente en mente. El centro provee a estudiantes de todos los niveles con actividades científicas. Su objetivo es lograr el interés de los estudiantes por la ciencia y la tecnología. También se provee entrenamiento a los maestros, para continuar la experiencia en los salones. El Dr. Bill Segura, del Texas State Technical College System, mencionó la importancia de los cursos avanzados de ciencia, tecnología y matemáticas, en las escuelas secundarias.

El quinto panel ofreció testimonio sobre iniciativas sistemáticas, presentado por la Dra. Diana Natalicio, Presidenta de la Universidad de Texas en El Paso, y el Dr. Bill Reaves del Sistema Universitario A&M de Texas. Como los otros testigos, remarcaron la importancia de asociaciones colaborativas entre escuelas, colegios y universidades. También mencionaron la inconsistencia entre requerimientos de graduación de secundaria y admisión en universidades, la necesidad de incrementar el rendimiento general de los estudiantes, y la necesidad de disminuir marcadas diferencias en el acceso y rendimiento.

El Comité Senatorial de Educación anunciará lugar y hora de futuras reuniones. El grupo presentará sus conclusiones en un informe a la 77a. Legislatura, que se reunirá en enero del 2001.

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