AUSTIN - La Legislatura 76° del Senado levantó la Sesión Regular en Sine Die, a las 6:19 de la tarde del día de ayer, 31 de mayo de 1999. Sine Die es el término latín por "sin otro día." Sidney Perry, la hija del Vicegobernador Rick Perry, imitó a su padre haciendo uso del martillo por última vez en la sesión de este año. La Legislatura de Texas se reúne a las 12 del mediodía cada segundo martes de enero de años impares, durante 140 días. Esta sesión comenzó el 12 de enero y finalizó el 31 de mayo.
En el último día de la sesión, el Senado eligió al Senador Rodney Ellis como Presidente Pro Tempore. Bajo este cargo, Ellis actuará como jefe ejecutivo en ausencia del gobernador y vicegobernador. Ellis ha sido miembro del Senado desde 1990 y representa parte del condado Harris.
El Senado reconoció en su último día al Senador por San Antonio Gregory Luna. Luna ha sido hospitalizado y le fue imposible estar presente los últimos días de la sesión. Varios senadores hablaron de los logros de Luna como senador, particularmente en el área de educación. Luna ha servido en el Senado desde 1993, aparte de servir en la Cámara de Representantes de 1985 a 1992.
El Senado tuvo otro momento especial el lunes. La Secretaria del Senado Betty King fue reconocida por su tenencia y éxito como principal funcionaria ejecutiva electa por el Senado. King ha servido como Secretaria del Senado desde 1977 y para el Senado desde 1949. Varios de los miembros hablaron de su influencia en el mantenimiento de las tradiciones del Senado. Ella es conocida por su paciencia y lealtad hacia ambos, oficiales electos y personal.
Los maestros, contribuyentes y niños de Texas salen beneficiados con la propuesta de financiación escolar aprobada en esta sesión. El promotor del proyecto de ley, Senador Teel Bivins de Amarillo, dice que la propuesta de $98.1 billones contiene el mayor incremento en fondos estatales para escuelas públicas en toda la historia de Texas. Los maestros recibirán un aumento de $3.000 bajo la propuesta. El estado ayudará a financiar establecimientos escolares --proveyendo recursos para pagar sus deudas y financiando nuevos edificios. Los distritos en rápido crecimiento recibirán ayuda extra. El Senador dice que el proyecto de ley incluye más de un billón de dólares en recortes de impuestos.
El Proyecto de Ley Senatorial (SB) 4 destina $300 millones a la creación de nuevos programas de pre-jardín de infancia y jardín de infancia regular y aquellos para niños en noveno grado, en riesgo de abandono escolar. El proyecto incluye también una propuesta para terminar con las promociones sociales. Está diseñado para reducir el número de niños promovidos sin aprobar el examen de evaluación de habilidades académicas o TAAS, según sus siglas en inglés. Actualmente, los estudiantes deben aprobar el examen TAAS de salida para graduarse en la escuela secundaria. La evaluación tiene la intención de determinar si los estudiantes están preparados académicamente para el futuro.
Los estudiantes en Texas tendrían que tomar estos exámenes TAAS más a menudo bajo el SB 103. Las pruebas también serían más integrales, incluyendo preguntas de ciencias y estudios sociales. Bivins promovió el proyecto de ley.
Fondos serían también destinados a algunos estudiantes universitarios de Texas. El Programa de Becas de Texas otorgaría $100 millones en becas basadas en necesidades financieras. Los fondos serían destinados a matrículas y derechos de matrícula para aproximadamente 20.000 estudiantes. El Senador por Houston Rodney Ellis promovió el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes (HB) 713.
El presupuesto del estado ha sido aprobado y enviado al contralor del estado --el administrador de Texas. El presupuesto es el único ítem que la Constitución de Texas especifica debe ser aprobado en cada sesión. El presupuesto de $98.1 billones establecido en el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes1 financiará el gobierno del estado por los próximos dos años. Educación recibiría la porción más grande del pastel presupuestario.
Desgravaciones a consumidores y negocios estarían en camino para los tejanos. SB 441 incluye $500 millones en recortes a impuestos de venta para medicinas sin receta y tres días de agosto sin impuestos a las ventas de ropa para el regreso a la escuela. Aquellos con computadoras recibirían una exención de impuestos en los primeros $25 del costo de acceso al internet todos los meses. Los negocios recibirían créditos impositivos por investigación, desarrollo e inversiones en áreas con alto desempleo y bajos ingresos --una propuesta de más de $136 millones. Los pequeños negocios con ingresos por debajo de $150.000 serían exentos del impuesto de franquicia. El proyecto de ley incluye también créditos impositivos para empresas que proveen guarderías para niños de empleados y para corporaciones que financian programas para antes y después de la escuela. El Senador Ellis promovió el proyecto de ley.
Legislación que provee seguro médico para niños en familias con demasiados ingresos para calificar en Medicaid pero no los suficientes para pagar seguro médico, se convirtió en ley. El programa de seguro de salud para niños o CHIP según sus siglas en inglés, podría proveer cobertura a medio millón de niños tejanos. El promotor del proyecto de ley, Senador por Fort Worth Mike Moncrief, dice que SB 445 es uno de los proyectos de ley más importantes aprobados esta sesión para los niños de Texas. El proyecto de ley ya fue aprobado por el gobernador.
El consumidor en Texas podría elegir su propio proveedor de servicios en el nuevo milenio. SB 7 abriría el mercado de servicios eléctricos a la competición. Los que apoyan el proyecto de ley, incluyendo a su promotor Senador David Sibley de Waco, creen que los consumidores tejanos se beneficiarían con más bajos precios en un mercado competitivo.
El costo de llamadas de larga distancia dentro de Texas podría ser reducido bajo una legislación que espera la aprobación del gobernador. SB 560 pondría también un tope en el servicio telefónico básico --incluyendo call waiting o aviso de segunda llamada-- por seis años. Sin embargo, Southwestern Bell podrá fijar sus precios para servicios opcionales como Caller I.D., que indica el número del llamador. El Senador por Waco David Sibley promovió el proyecto de ley.
Las menores en Texas tendrán que notificar a padres o guardianes legales antes de tener un aborto. La única otra opción legal es obtener el permiso de un juez. La Senadora por Plano Florence Shapiro promovió este SB 30.
Automóviles y camiones circularán en carreteras estatales y naciones con un mismo límite de velocidad bajo HB 676, si el gobernador hace del proyecto una ley. Los camiones podrían acrecentar su velocidad solo en áreas fuera de las ciudades. La administración de un condado podrá dar su parecer en cuanto a disminuir el límite de velocidad en ciertos caminos a ranchos o haciendas. La decisión final es tomada por el Departamento de Transportación de Texas.
El gobernador aprobó como ley un proyecto de ley que reduce el límite legal de alcohol en la sangre. Conductores con un contenido alcohólico de .08 en la sangre se considerarán ahora alcoholizados. El Senador por Galena Park Mario Gallegos Jr. promovió el SB 114.
El mejorar las condiciones de vida en la frontera fue otra meta de la Legislatura. Las colonias tendrán mayor acceso a servicios vitales como agua, cloacas y electricidad bajo un proyecto de ley enviado al gobernador. SB 1421 fue delineado por senadores que representan áreas a lo largo del Río Grande.
Legislación para la reforma de anexiones también fue aprobada por ambas cámaras. SB 89 intenta dar voz en el proceso a residentes afectados y promover anexiones responsables. Pobladores de áreas consideradas para anexión ganan el derecho a negociar los servicios. El Senador por San Antonio Frank Madla promovió el proyecto de ley.
Empresas que no se atienen a actuales estándares de calidad del aire tendrán que hacerlo o pagarían por negarse. Algunas compañías construidas antes del Acta de Aire Puro de 1971 se salvan de los nuevos y más estrictos cánones. SB 766, promovido por el Senador J.E. "Buster" Brown de Lake Jackson, alienta a esas empresas a modernizar en 10 años la tecnología usada para reducir las emisiones de forma voluntaria. Aquellos que no lo hagan antes del 1û de septiembre del 2001 tendrán que pagar un precio más alto por todas sus emisiones.
Aquellos con suerte en la lotería de Texas podrían recibir premios más grandes. Un proyecto de ley que autoriza a la Comisión de Lotería el establecer el monto de los premios, sin limitaciones impuestas por la Legislatura, está en camino al escritorio del gobernador. HB 844, promovido por el Senador por Victoria Ken Armbrister, reduciría los fondos que la agencia puede gastar en publicidad cuando incrementa el valor de los premios.
A la Legislatura le preocupa qué pasa con agresores sexuales cuando salen de prisión. Una propuesta que seguiría las huellas de estos agresores con dispositivos de monitoreo electrónico está en camino de convertirse en ley. Estos ex presidiarios han sido declarados culpables de dos o más ataques sexuales violentos y sufren todavía de trastornos mentales que los haría tendentes a repetir las ofensas.
Varios proyectos de ley murieron durante el curso de la sesión, atascados en comités o anulados por vencimiento legislativo. Algunos de los más controversiales temas confrontados en esta sesión, incluyendo vouchers escolares y la legislación contra crímenes de odio, estaban en ese grupo. El plan de vouchers escolares que hubiera usado fondos públicos para mandar a algunos niños tejanos a escuelas privadas fracasó en el proceso legislativo. Debates cargados de emoción en el tratamiento de la legislación sobre crímenes de odio amenazaron atascar la acción del Senado cuando la Legislatura llegaba a su término. El proyecto nunca salió del comité senatorial para ser considerado en el pleno. El proyecto de ley hubiera aumentado las penalidades de crímenes motivados por raza, etnia, género, deficiencias, religión o preferencia sexual. HB 938 fue nombrada en honor de James Byrd Jr., víctima de un asesinato racista en Jasper, Texas el pasado verano.
El gobernador decide ahora qué proyecto se convierte en ley, y cómo. El puede firmar o vetar legislación o permitirle convertirse en ley sin su firma. Durante la sesión legislativa el gobernador tiene 10 días sin contar domingos para decidir el destino de cada proyecto. Una vez levantada definitivamente la sesión, el tiempo límite aumenta a 20 días. Más información sobre legislación considerada en esta sesión puede encontrarse en el internet: www.capitol.state.tx.us. Para información específica sobre la acción del Senado y otras actividades, visite www.senate.state.tx.us.
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