AUSTIN - Los consumidores en Texas podrán escoger sus proveedores de electricidad en el nuevo milenio, de acuerdo a legislación aprobada en el Senado el miércoles 17 de marzo. El mercado de servicios eléctrico se abriría a la competición bajo el Proyecto de Ley del Comité (CSSB) que sustituye a la 7 del Senado. Los que apoyan el proyecto de ley creen que los consumidores tejanos se beneficiarán con precios más bajos en un mercado competitivo. Su promotor, Senador David Sibley de Waco, dice que a pesar de casi 50 enmiendas, no hubieron grandes cambios en el Senado. También aplaudió una enmienda del Senador de Austin Gonzalo Barrientos, diseñada para asistir a consumidores de electricidad de bajos recursos. El Senador de Carthage, Drew Nixon, se manifestó en contra del proyecto de ley, citando fracasos en la deregularización de otras industrias como líneas aéreas y la banca. Nixon opina que es demasiado arriesgado, especulando que podría producir consecuencias imprevisibles.

El Senado de Texas endurece su postura contra aquellos que manejan intoxicados. Legislación aprobada el jueves 18 de marzo incluye una disminución en el nivel legal de alcohol en la sangre, aumento de la penalidad por negarse a un test de aliento/sangre y mayores penalidades para aquellos menores en posesión de alcohol. El Proyecto de Ley 114 del Senado (SB), promovido por el Senador Mario Gallegos Jr. de Galena Park, reduciría el contenido legal de alcohol en la sangre de .10 a .08 porciento. Un incentivo para la aprobación de esta medida: Texas podría recibir $26 millones en fondos federales de transportación si efectúa el cambio. Esfuerzos previos por disminuir el contenido de alcohol en la sangre permitido habían fracasado, pero los senadores dicen que el apoyo del Gobernador y Vicegobernador fue lo que produjo el cambio esta vez. El Senador de Brownsville, Eddie Lucio Jr., promovió el Proyecto de Ley (SB) 388 que aumenta la penalidad por negarse a un test de aliento y sangre a cinco días en prisión y suspensión automática de la licencia de conducir por un año. El Senador de Dallas, Royce West, promovió el Proyecto de Ley 528 (SB) que endurece las consecuencias para aquellos menores que poseen o ingieren alcohol.

Menores que solicitan un aborto tendrán que comunicar su decisión a un padre o guardián según legislación CSSB30. Legislación sobre notificación a los padres fue aprobada finalmente en el Senado el jueves 18 de marzo y pasará a ser discutida en la Cámara de Representantes. La Senadora de Plano, Florence Shapiro, promovió el proyecto de ley y declaró que el tema aquí no es el aborto, sino el derecho de los padres. Los opositores opinan que el derecho de los padres no es tan importante como la seguridad de estas menores. El proyecto de ley contiene una excepción que permite al juez decidir si una menor es lo suficientemente madura para tomar una decisión por sí misma. El Senado agregó una enmienda que protege a doctores de enjuiciamiento, en el caso de que la menor use identificación falsa para probar una edad que la libraría de comunicárselo a sus padres.

El Senado de Texas aumentó su ataque a los culpables de violencia familiar el martes 16 de marzo. Los senadores aprobaron legislación que incrementa la pena por abuso doméstico de una ofensa de asalto secundario a un crimen de tercer grado. La Senadora de Flower Mound, Jane Nelson, promovió el proyecto de ley 24 y dijo: "Pese a todo el esfuerzo por disminuir la violencia familiar, esta epidemia está empeorando cada vez más. El sistema no está funcionando y es obvio que solo podremos controlar el problema aumentando el castigo."

La violencia de las pandillas aumenta en Texas. El Vicegobernador Rick Perry, el Procurador General John Cornyn y los Senadores Royce West, Robert L. Duncan, Carlos F. Truan y Jon Lindsay anunciaron un plan para controlarla. La legislación incrementa las penalidades por reclutar nuevos pandilleros y provee a oficiales que hacen cumplir la ley con más herramientas para combatir esos crímenes. El Proyecto de Ley Senatorial 8 es uno de seis en un paquete contra pandillas. Permite a los agentes que hacen cumplir la ley el compartir información en una red de datos a nivel de estado, que facilita la identificación y ubicación de pandilleros.

El Senador de Austin Gonzalo Barrientos dice que el problema de estudiantes que abandonan la escuela en Texas sería más grave de lo esperado. Barrientos dice que las estadísticas de la Agencia de Educación de Texas (TEA) podrían no ser correctas y la baja en abandono escolar reportada podría ser falsa.. El piensa que las estadísticas de la agencia no consideran un gran número de estudiantes, 33% aproximadamente, que desaparecen completamente del sistema. Barrientos dice que no sabe si las escuelas disminuyen los números o si la agencia está tratando de encubrir los resultados, "Estoy tratando de permanecer lo más positivo posible al observar información tan negativa."

El Senador de Amarillo Teel Bivins anunció su plan de financiamiento escolar que incluiría desgravación de impuestos a la propiedad y aumento de sueldos a maestros. El Vicegobernador Rick Perry y los Senadores Bill Ratliff, Jane Nelson y Steve Ogden se unieron a Bivins en el anuncio de la legislación en conferencia de prensa. El aumento de sueldos a maestros de $2,000 está lejos de los $6,000 que muchos están pidiendo, pero según Ratliff, Presidente del Comité de Finanzas, es lo mejor que pueden hacer por el momento.

Otra legislación aprobada esta semana incluye:

• CSSB 138, de Sibley, prohibe a una agencia de gobierno interferir en la práctica de una religión a menos que se trate de una razón excruciante, como sería la protección de la salud o seguridad del ciudadano. Una ley federal con provisiones similares había sido declarada inconstitucional. La legislación surgió a raíz de un desacuerdo entre la ciudad de Boerne y una iglesia local. La ciudad impidió a una capilla histórica construir un ala adicional porque las regulaciones de la ciudad protegen su distrito histórico.
• SB 427, de Sibley, incrementa las penalidades por el envío directo de alcohol en Texas. El dice que los envíos directos dan a los menores un fácil acceso al alcohol y anulan impuestos que el estado tendría que recibir.
• CSSB 44, de Shapiro, requiere que los padres que ingresan a sus hijos a instituciones que tratan drogadicción, tendrán que dar consentimiento para su dada de alta también.
• CSSB 42, de Shapiro, permite a las escuelas públicas establecer programas que examinarán a estudiantes por consumo de drogas si los padres así lo solicitan.

El Senado volverá a reunirse el lunes 22 de marzo a la 1:30 de la tarde.

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