AUSTIN - El Senado del Estado de Texas aprobó el martes, 9 de febrero legislación que exenta temporalmente a los productores pequeños de petróleo del pago del impuesto de finiquito ("severance"). El mantener los pozos petroleros en operación, los empleos del sector y que los fondos sigan siendo recibidas por las escuelas fueron las tres principales razones para que 25 senadores votaran a favor del Proyecto de Ley 290 del Senado. Cuatro senadores- Teel Bivins de Amarillo, Mike Moncrief de Fort Worth, Steve Ogden de Bryan y John Whitmire de Houston- decidieron abstenerse por tener conflictos de interés. El Senador por El Paso Eliot Shapleigh votó en contra de la medida.
El Senador por Lake Jackson J.E. "Buster" Brown, quien promovió la propuesta, dijo que los pozos petroleros son una fuente importante de ingresos del estado de Texas. La Senadora por Laredo Judith Zaffirini citó estadísticas de los distritos escolares del sur de Texas, algunas de las cuales perciben hasta un 75% de sus impuestos escolares locales de esa industria. El Sr. Brown dijo que cuando un pozo se cierra, el valor del terreno cae y las escuelas pierden esos fondos. Algunos legisladores que apoyan la propuesta temen que si los pozos cierran, ahora que los precios del petróleo están abajo, podrían quedarse sin producir aún cuando los precios se recuperen si no tuviesen esta ayuda. Esta exención vencerá el 1o. de septiembre de 1999 o en el último día del mes en el que los impuestos totales exentados lleguen a $45 millones de dólares.
El Sr. Perry dijo que se aprobaría fácilmente. Dijo que "esto no es un programa de asistencia social para la industria rica y grande de petróleo. Esta legislación es "para beneficiar a hombres y mujeres reales en todo el estado de Texas."
El Gobernador George W. Bush y el Vicegobernador Perry han dado un fuerte apoyo a esta legislación.
Se espera que la Propuesta de Ley 1 del Senado que propone terminar con la promoción social, la cual es otra de las prioridades del gobernador, llegue al piso del Senado la semana entrante. El Presidente del Comité de Educación, y también promotor de esta legislación, el Senador por Amarillo Teel Bivins dijo que cree que la propuesta va a acelerar el proceso de remediar [los problemas derivados de la promoción social] mediante la ayuda, desde que los niños estén en temprana edad, y cursos de ayuda externa apoyados por el estado. Esto, agregó, permitirá ayudar a los niños que se están quedando atrás en la escuela. La promoción social es la práctica de pasar a los estudiantes al siguiente grado aunque todavía no hayan mostrado dominio sobre el material del grado que están cursando.
Los senadores también están discutiendo la idea de que el entrenamiento de los profesores sea obligatorio. La Propuesta de Ley 1 del Senado ofrece entrenamiento experto de lectura que es voluntario y fomenta a los maestros con un incentivo financiero de $150 por día. Las escuelas deben proporcionar los servicios que se mencionan en la propuesta, si los maestros eligen el entrenamiento o no.
La Propuesta fue aprobada unánimamente por el Comité de Educación el miércoles 10 de febrero, con una enmienda del Senador por Dallas Royce West, un co-promotor. El Sr. West recomendó la enmienda porque temía que el SB 1 afectaría específicamente a los estudiantes de grupos minoritarios si la Legislatura no prometiese fondos para el futuro. La enmienda requiere que la legislatura proporcione fondos suficientes para los programas que se detallan en la propuesta.
Al Sr. Perry le preocupa el uso del lenguaje en la enmienda, argumentando que "fondos suficientes" significa diferentes cosas para diferentes legisladores. Pero él cree que el problema puede ser solucionado en el pleno del Senado antes de enviar la propuesta a la Cámara de Representantes.
El Sr. Perry habló en contra de la idea de requerir que las escuelas sólo contraten a los maestros que han entrenado. Dijo que "demasiadas veces tratamos de hacer que un zapato le quede a todos los pies, una legislación que le quede a todos los distritos escolares, y esto causa más problemas de los que cura."
La Senadora por Plano Florence Shapiro anunció su plan de combatir el uso de drogas entre los adolecentes en una conferencia de prensa el jueves. Los senadores Shapleigh, Lucio, Corona y el Vicegobernador Perry estaban presentes para mostrar su apoyo. Su programa incluye pruebas de droga (a la iniciativa de los padres), el monitoreo de sobredosis, el incrementar las penas criminales para algunas ofensas ligadas a las drogas, además de prevención y tratamiento.
La Sra. Shapiro dijo que el uso de drogas es un problema en todo el estado y que está empeorando porque las drogas han bajado de precio, se han vuelto más potentes y accesibles. Dijo además que más de las drogas vienen de México y dijo que quiere fondos federales adicionales para ayudar al estado a combatir los problemas ligadas a las drogas de la zona fronteriza. Senadores de una Comisión Especial de Asuntos Fronterizos hablaron sobre el tráfico de drogas provenientes de México en una audiencia que se llevó a cabo el jueves.
El Presidente de la Comisión, el Senador por Brownsville Eddie Lucio Jr, dijo: "No queremos que Texas sea conocido como un estado que alimenta las necesidades de droga del resto del país. Queremos ser un estado que disuade a los traficantes de droga, que los haga entrar al país de otra manera."
El Senado reanudará su sesión el lunes a la 1:30 p.m.
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