AUSTIN - Legislación de emergencia, promovida para aliviar problemas económicos que padecen las empresas petroleras de Texas, fue aprobada unánimamente por el Comité de Finanzas del Senado el miércoles 3 de febrero, y está en camino al pleno del Senado para su votación. El Proyecto de Ley 290, promovida por el Senador J.E. 'Buster' Brown, de Lake Jackson, suspende el impuesto de "severance" que se aplica a los pozos petroleros que producen menos de 15 barriles de petróleo por día, ya que el precio del petróleo se haya en menos de $15 dólares por barril. El impacto fiscal de la legislación temporal podría ser de hasta 45 millones de dólares. La legislación estaría en vigor hasta el 31 de julio de 1999. El Gobernador Bush designó al problema como una emergencia legislativa, mencionando las condiciones desesperadas en una de las industrias más grandes del Texas. El Sr. Brown dijo que el proyecto de ley llegaría al pleno del Senado el martes, 9 de febrero. Los legisladores esperan enviar el proyecto de ley a la oficina del gobernador dentro de las próximas dos semanas.
Los empleos no son los únicos afectados por el bajo precio del petróleo; algunas escuelas de distritos públicos reciben dinero indirectamente de los pozos petroleros debido a los impuestos sobre la propiedad que éstos pagan.
El lunes 1o. de febrero el Comité de Reestructuración Eléctrica del Senado, presidida por el Senador por Waco David Sibley, escuchó testimonio de Pat Wood III, presidente de la Comisión de Servicios Públicos (PUC, por sus siglas en inglés), sobre el tema de los costos "aislados". Los costos aislados se refieren a la diferencia entre el valor de mercado -el precio que un comprador está dispuesto a pagar--y el valor en libros (según los criterios del PUC) de un proveedor de energía eléctrica. Es la inversión que las empresas perderían una vez que el mercado sea abierto a la competencia. Hoy en día, el PUC otorga del 10-12% de los costos generales de inversión, según considere prudente.
El comité está tratando de determinar si a las empresas de servicios--en este caso empresas eléctricas--se les debería de permitir recuperar los costos aislados después de que el mercado haya sido abierto a la competencia y, por otro lado, averiguar cómo se pueden determinar estos costos. El Senador Wood ha enfatizado que, en la actualidad, estos costos son pagados por cada persona que recibe servicio eléctrico en el estado. Si el proyecto de ley fuese aprobada, los costos aislados se aplicarían como un cobro de envío a las cuentas de los clientes.
El Sr. Sibley dice que, aunque la reestructuración que se indica en el Proyecto de Ley 7 del Senado pudiese afectar negativamente a las empresas, esto no implica que el gobierno esté actuando injustamente, o más aún, inconstitucionalmente. "No estamos obligados a proteger a las empresas de la competencia, sino de ser justos y razonables con ellos. Esto es lo que la Constitución dictamina," dijo.
El Comité de Finanzas escuchó el testimonio del Departamento de Vivienda y Asuntos Comunitarios (TDHCA, por sus siglas en inglés) el martes 2 de febrero. Esta agencia no cumplió con la meta de destinar un 15% de los fondos totales de vivienda al segmento más pobre de la clase humilde. El departamento destinó apenas un 5.6% de estos fondos a ese segmento. Daisy Stiner, la directora de la agencia, dijo que no contó con los recursos suficientes para ayudar a los grupos indicados. El Senador Carlos F. Truan de Corpus Christi estaba particularmente preocupado sobre el área fronterizo, el cual sufre de una escasez de vivienda de precio accesible. El Sr. Truan esperaba que la agencia, que ahora está bajo una nueva administración, no continuase con su reputación de ser negligente con los grupos más necesitados de Texas. Desde la sesión pasada, el Senador Truan y otros miembros de un Comité Interino de Vivienda han estado monitoreando de cerca la eficiencia del TDHCA y la Cooperativa de Vivienda de Bajo Costo del Estado de Texas
El jueves 4 de febrero el Comité de Asuntos del Estado escuchó testimonio de representantes del Departamento de Recursos de Información (DIR, por sus siglas en inglés) acerca del nivel de preparación de las agencias estatales para enfrentar los problemas potenciales del año 2000 ("Y2K"). El departamento dijo que 73 agencias ya están preparadas para el año 2000, pero que 36 están a menos de la mitad del camino. Se espera gastar cerca de $300 millones de dólares para arreglar el desperfecto, y la agencia se enfocará a los sistemas de salud pública, seguridad pública, y la distribución y recolección de fondos, así como cuidado infantil y "medicaid".
Los Comités de Finanzas, Reestructuración Eléctrica, Asuntos de Veteranos de Guerra e Instalaciones Militares, así como el Subcomité de Educación Superior se reunirán el lunes. El Senado reanudará la sesión el lunes 8 de febrero a la 1:30 p.m.
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