Los veteranos de Texas siempre han hallado al estado preparado, voluntarioso y orgulloso de reconocer su servicio. Fíjense en los otros 49 estados y les será difícil encontrar uno que haga más por rendir honor a los hombres y mujeres que visten el uniforme de nuestro país. Para asegurar la viabilidad de los beneficios que tan gustosamente ofrecemos a nuestros veteranos, es imperativo que la Legislatura de Texas diseñe leyes que puedan perdurar en el tiempo. En el caso del Acta Hazlewood, una alteración bien intencionada de esta ley en 2009 estableció un precedente que nos está forzando a difíciles decisiones para salvar el programa.

Desde 1923, el Estado de Texas ha ofrecido a sus veteranos una total exención de matrícula y gastos administrativos en instituciones públicas de educación superior. Conocida como la exención Hazlewood, el programa cubre hasta 150 horas/crédito semestrales para veteranos que eran residentes de Texas en el momento en que entraron al servicio militar, que sirvieron un mínimo de 180 días activos y fueron dados de baja con honor. En 2009, la Legislatura hizo posible que esos mismos veteranos pudieran transferir hasta 120 horas/crédito sin usar a sus dependientes --el 'legado'--menores de 25 años.

Desde este cambio, la cantidad de matrículas eximidas de pago por universidades o institutos en Texas se ha ido por las nubes --de $25 millones en 2009 a $169 millones en 2014. Esto representa un aumento de 584% en solo cinco años. Mirándolo de otra manera, en 2010 menos del cuatro por ciento de los beneficiarios Hazlewood eran descendientes de veteranos. Para el 2014, ese número creció a casi el 51%, o sea que más descendientes reciben el beneficio que veteranos. De no cambiarse, la matrícula y gastos eximidos por instituciones mediante el beneficio Hazlewood se espera crezca a $379 millones para el 2019. Las estadísticas muestran que la mayoría del aumento ocurriría debido a estudiantes descendientes de veteranos. Por este camino, el programa Hazlewood se está haciendo rápidamente insostenible, hasta el punto que sus beneficios serán demasiado costosos para ofrecer hasta a los mismos veteranos --no solo sus descendientes.

Aún hay otro elemento que agrega complejidad al tema. En enero, un juez de distrito federal falló a favor de un estudiante de abogacía en la Universidad de Houston que inició juicio al estado arguyendo que el requisito de residencia en Hazlewood viola la Cláusula de Igual Protección de la 14º Enmienda y el derecho fundamental a viajar protegido por la Constitución de EEUU. Si el estado pierde su apelación, la decisión judicial podría potencialmente expandir la elegibilidad para Hazlewood a todo veterano de cualquier estado --aún sin previa residencia en Texas--y por extensión a sus dependientes.

El martes, una mayoría bipartita en el Senado de Texas me ayudó a aprobar la SB 1735, que asegura que el Estado de Texas pueda continuar ofreciendo la exención Hazlewood a nuestros merecedores veteranos y sus familias, y lo hace reformando el programa en tres maneras claves. Primero, el requisito de residencia sería enmendado para incluir a todo veterano que haya establecido y mantenido residencia en Texas durante ocho años, y seguiría incluyendo a veteranos que entraron al servicio militar en Texas. Esto se hace en un esfuerzo por reconocer los sacrificios de todo veterano pero beneficiando solo a los residentes de Texas, de manera que satisfaga el fallo de la corte de distrito federal.

Segundo, la medida enmendaría el criterio de elegibilidad en la provisión de 'legado' de Hazlewood. Como esta provisión es la razón principal del exponencial crecimiento en el costo de la exención, la reforma salvaguardará nuestra capacidad de continuar honrando a los veteranos que se han ganado este beneficio --incluyendo aquellos que transferirían el beneficio a sus descendientes--de manera financieramente sostenible. La SB 1735 requeriría seis años de servicio para que un veterano sea elegible para transferir horas a sus dependientes, e implementaría un límite de tiempo de 15 años para usar la exención a partir del fin de servicio del veterano. Estos parámetros se tomaron en un esfuerzo por seguir los de la medida federal GI Bill. Copiando los estándares académicos del programa Becas TEXAS, los dependientes deberán mantener un promedio GPA de 2.5 y completar 24 horas/crédito por año académico. Aún más, la SB 1735 mantiene el número de horas que el veterano puede transferir a sus hijos (120 horas), limita el uso de la exención Hazlewood a programas de graduación, no posgrado (a los dependientes), y requiere que los veteranos y sus dependientes presenten la solicitud FAFSA para confirmar que se ha usado todo otro beneficio económico a estudiantes.

Finalmente, para asegurar que estas reformas se implementen de manera justa, se han incluído excepciones en la medida. No habrá cambios para todo aquel que recibe beneficios Hazlewood en la actualidad o los comienza a recibir hasta el semestre de otoño del 2016. Además, todo estudiante que reciba estos beneficios como cónyuge o dependiente de un miembro en servicio caído en acción (KIA), desaparecido en acción (MIA), o discapacitado en un 100% debido a heridas relativas a su servicio militar continuará recibiendo los beneficios Hazlewood como ahora.

Conozco los sacrificios que han hecho los veteranos por nuestra nación, y por lo tanto haré todo lo que esté a mi alcance para asegurar que Texas continúe rindiéndoles honor de manera acorde. Para lograr esto, deben tomarse duras decisiones. Es fácil enfocarse solo en las necesidades inmediatas de nuestros veteranos y sus dependientes, pero sería trágicamente miope ignorar el simple hecho que prevé la insostenibilidad a largo plazo de este programa. Tanto como soldado como como representante del pueblo, fue mi deber tomar los pasos necesarios para honrar a aquellos que se han ganado este beneficio --y a sus familias--por muchos años futuros.

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